Моя семья.

– Всё именно так, как и должно быть.

Эпилог

Уэстон

Январь, год спустя…


– Думаю, я нервничаю больше тебя, – сказала Отем.

Я толкал колеса своего кресла, а Отем шагала рядом со мной по дорожке кампуса Массачусетского технологического института.

– Знаю, – ответил я. – Потому что я вообще не нервничаю.

– Как такое возможно? – спросил Коннор, шагавший с другой стороны кресла. – На улице десять градусов, а с меня уже семь потов сошло.

Мы приближались к Центру атлетики имени Джонсона. Последние три недели я приезжал сюда на специализированные занятия, призванные подготовить меня к сегодняшнему дню. Доктор Серенак сдержал слово: внес мое имя в список участников испытаний экзоскелета, и меня наконец выбрали.

Мы вошли в здание центра, миновали несколько коридоров и добрались до одного из спортивных залов.

– Это здесь, – сказал я. Потом посмотрел на Отем: она была бледнее, чем обычно. Я сжал ее руку. – Всё в порядке?

Она застенчиво посмотрела мне в глаза и пожала плечами.

– Не знаю. Просто нервничаю. Не обращай на меня внимания.

Спортивный зал был довольно велик – тут можно было спокойно играть в баскетбол, только не было трибун для зрителей. Весь последний месяц доктор Энджи Маккензи и ее команда специалистов по робототехнике работали здесь безвылазно.

В первую нашу встречу Энджи была одета в джинсы, тяжелые ботинки и футболку с надписью на груди «Не все были бойцами кунг-фу». Я подумал, что она простой стажер, но, оказалось, Энджи недавно окончила Стэнфорд, где специализировалась на ортопедии и медицинской робототехнике. В настоящее время она была аспиранткой Массачусетского технологического института, создавала протезы для людей с ампутированными конечностями.

Но ее подлинным детищем был «Экзокостюм»: роботизированный экзоскелет, который крепился на бедрах, ногах и ступнях парализованного человека, давая ему возможность ходить.

Сегодня на Энджи был лабораторный халат поверх серой футболки с надписью «Это мой эпатажный костюм». Ее ассистент, Карл, высокий, костлявый парень, всегда отличался молчаливостью.

– Привет, Уэс! – поприветствовала меня Энджи и широким шагом подошла к нам. Ее темные, вьющиеся волосы рассыпались по плечам. – А вы, наверное, Коннор и Отем. Я доктор Маккензи, но вы можете называть меня просто Энджи. Во всяком случае, пока рядом нет моих родителей. Им нравится, когда меня называют «доктором», так им спокойнее за мой кредит на учебу. Итак, давай-ка подготовим тебя, Уэс. Сегодня большой день. Большой, большой день.

Экзоскелет уже стоял поодаль, зафиксированный в специальной раме. Он походил на рюкзак, к которому приделали механические ноги – и, строго говоря, так оно и было. Предполагалось, что эта штука, работающая от аккумуляторной батареи, поможет мне встать на ноги и пойти.

– Ладно, теперь я нервничаю – признался я.

Рука Коннора стиснула мое плечо, а Отем сжала мою руку.

Энджи направила меня в конец зала. Возле рамы с экзоскелетом стоял стол на колесиках, на котором была установлена компьютерная консоль; Энджи с Карлом поколдовали над пультом, потом подкатили раму ко мне. Я сдвинулся на край кресла, чтобы Карл помог мне забраться в «рюкзак».

– А это зачем? – спросил Коннор.

– Это аккумуляторная батарея, – пояснила Энджи. Между тем Карл закреплял у меня на груди ремни. – Эта малышка способна обеспечить экзоскелет энергией в течение восьми часов.

Коннор нахмурился, разглядывая провода и металлические скобы.

– Сложная конструкция.

– На первый взгляд, – ответила Энджи. – Но как только экзоскелет подстроится под Уэса, будет проще. Экзоскелет запомнит его движения, и тогда все эти аппараты будут не нужны. Только батарея, экзоскелет и сам Уэс.

У Коннора округлились глаза.

– Уэс сможет пользоваться этой штукой постоянно? Вместо инвалидного кресла?

– Не совсем. На ночь экзоскелет придется снимать, даже если он будет принадлежать Уэсу. В его состоянии нельзя пользоваться им непрерывно. Большинство пользователей по-прежнему считают коляску наиболее удобным средством передвижения. Но технологии продолжают развиваться. Это как с айфоном. – Она подмигнула. Постоянно разрабатываются новые, улучшенные модели, более умные, быстрые и легкие.

Отем прикусила губу, глядя, как Карл дает мне специальные костыли – каждая такая опора имела несколько кнопок на рукоятке.

– Важнее всего польза для здоровья, да? – спросила Отем.

– Чертовски верно, – откликнулась Энджи. – Экзоскелет сокращает риск образования пролежней, увеличивает плотность костей, улучшает циркуляцию крови и кровяное давление. Нам только нужно привлечь к делу страховые компании.

– А сейчас они не участвуют в проекте? – спросила Отем.

Энджи покачала головой.

– В настоящее время все экзоскелеты считаются экспериментальными моделями. Страховка их не оплачивает. – Она похлопала по сумке с батареей, закрепленной у меня на спине. – А эта малышка недешевая, хотя над этим мы тоже работаем.

– Я хочу помочь, – сказала Отем. – Я помогу. Что мне сделать?

Энджи ослепительно улыбнулась.

– Уэс всё мне про тебя рассказал. Нам с тобой как-нибудь нужно посидеть, выпить кофе и поговорить. Я…

– Как насчет следующей недели? – предложила Отем. – Я свободна в среду и в четверг во второй половине дня. В любой из этих дней, а можно и в тот и в другой.

Энджи засмеялась и посмотрела на меня.

– А ты, я вижу, не шутил.

– Не-а. – Я довольно осклабился. – Отем серьезно подходит к делу.

– Было бы замечательно встретиться в среду, – сказала Энджи, улыбаясь Отем. – А сейчас давай поставим твоего мужчину на ноги и отправим на небольшую прогулку.

«Встать на ноги и ходить».

– Черт возьми, это действительно происходит, – пробормотал я.

Энджи поправила скобы на моих ногах и ступнях, потом отступила на шаг.

– Сейчас я запущу экзоскелет, чтобы ты мог стоять. Используй костыли, чтобы удерживать равновесие. Шоу начинается. Постарайся не нервничать. Готов?

Я кивнул, так крепко сжимая рукоятки «тростей», что побелели костяшки пальцев. Отем и Коннор отошли на несколько шагов.

– Поехали, – провозгласила Энджи.

Она нажала кнопку на смартпэде, и экзоскелет поднял меня с кресла, так что мои колени выпрямились, и медленно поставил меня на ноги. Я становился всё выше и выше, пока не выпрямился в полный рост – шесть футов с небольшим.

Я стоял на ногах.

«О, черт возьми…»

Мои глаза оказались на одном уровне с глазами Отем и Коннора, больше не нужно было задирать голову, разговаривая с ними. Отем прижала пальцы к губам и смотрела на меня сияющим взглядом. У Коннора на скулах заходили желваки, он уперся руками в бока, посмотрел в потолок, потом снова на меня.

Внутри меня росло сильное чувство – зрело в костях и под кожей, горело в нервных окончаниях, действующих и недействующих – чтобы его описать, пришлось бы сочинить множество стихов, и всё же его можно было назвать одним-единственным словом.

«Любовь».

– Ну, как у нас дела? – мягко спросила Энджи.

– Сейчас разревусь, честное слово, – пробормотал Коннор.

Отем всё так же молча смотрела на меня сияющими глазами, не отнимая ладоней ото рта.

– Готов сделать первый шаг, Уэс?

Вместо ответа я кивнул, боясь, что голос меня подведет. Энджи и Карл в последний раз проверили мини-пульты в рукоятках моих костылей.

– Запомни: ты сам запускаешь свои шаги, – наставляла меня Энджи, указывая на кнопки, расположенные на рукоятках. – Когда почувствуешь, что тебе удобно, что ты стоишь устойчиво – делай следующий шаг.

– Понял.

– Двигайся медленно. Я буду прямо у тебя за спиной.

Я нажал кнопку, и моя левая нога сделала шаг вперед. Потом правая. Впервые слабое давление, которое я ощущал, шло от ступней, голеней, коленей и бедер. Нижняя часть моего тела двигалась подо мной, неся верхнюю половину вперед. Дежавю, сон или реальная жизнь – но всё происходящее со мной было сюрреалистичным и одновременно настоящим.

Левая нога.

Правая нога.

Коннор качал головой.

– Вот… черт…

– Очень метко подмечено.

Мне до чертиков хотелось заплакать или расхохотаться – либо сделать и то и другое, но следовало сосредоточиться на шагах. Месяцы тренировок на двух параллельных брусьях подготовили верхнюю часть моего тела к пользованию экзоскелетом. Я держал равновесие. Я шел вперед.

На своих ногах.

Отем прижалась к плечу Коннора, по ее щекам текли слезы. Я подошел к ним.

– Так держать, Тёрнер, – сказал Коннор дрожащим голосом.

– У тебя отлично получается, Уэс, – похвалила меня Энджи, шагавшая следом за мной. – Просто идеально.

– Как ощущения? – спросила Отем.

– Чувство нереальности происходящего. Я чувствую, что кровь течет по жилам по-другому.

– Он справляется, как профессионал, – заметила Энджи. – Хотите вместе с ним совершить круг почета?

Коннор встал справа от меня, Отем – слева. Я начинал привыкать к ритму шагов; мы медленно сделали круг по спортивному залу, а Энджи и ее команда наблюдали за нами и делали какие-то заметки.

– Как быстро я могу ходить? – спросил я.

– Ага, слышу голос бегуна. – Энджи рассмеялась. – Не переусердствуй, Барри Аллен. Максимальная скорость костюма – одна миля в час.

– Это начало, – сказал я.

Отем вытерла слезы и нахмурилась.

– Кто такой Барри Аллен?

– Флэш, – ответил я. – Доктор – фанатка комиксов. – Я одобрительно посмотрел на Энджи. – И большая умница.

Энджи рассмеялась.

– Аминь, брат.

Я посмотрел на Коннора. Мы с ним понимали друг друга без слов, и во взгляде лучшего друга я прочитал счастье и любовь.

Я посмотрел на Отем – не снизу вверх, а сверху вниз – и сказал:

– Какая у тебя красивая макушка.

Отем тихо засмеялась, но тут же плотно сжала губы. Я остановился, выпустил рукоятку костыля и коснулся ее лица.