Даша думала: вот у Егора теперь ребенок. Неважно, что от другой женщины. А у нее, у Даши, когда нибудь будут свои дети? Но в голову даже не закралась мысль, что ведь у них с Харитоном могут быть совместные дети. Она думала, что скорее у нее никогда не будет детей, ведь она не сможет изменить Харитону. А тот в свою очередь обещал, что не тронет ее…

* * *

В Рождество Мария все таки наведалась на хутор. Она пришла ранним утром и долго христославила у порога. Даша засуетилась, предлагая свекрови нагретые на печке валенки, усаживая ее в передний угол. Всегда приветливая, тетка Мария теперь поджимала губы и молча оглядывала избу. Придраться, однако, было не к чему. По крайней мере с первого взгляда. Сноха, видно, чистюля, в мать. Хата блестит. Мария чинно уселась у печки, чтобы согреться с дороги. В хату то и дело забегали дети из деревни, громко читали стишки, и оделенные гостинцами, убегали. Анютка и Ванятка с печки показывали бабушке обертки от съеденных конфет. Даша начала собирать на стол, стараясь угодить свекрови. Пришедший Санька нарушил суету: мать велела всем к нам идти. На стол уже накрыли, вас только ждут.

— А чего, мать, пошли к сватам? — предложил Харитон, — все веселее праздник будет! Даша замерла в ожидании у стола.

— Пойдем, раз зовут, — согласилась Мария. Веселой гурьбой ввалились к соседям. Катерина кивнула Харитону: давай зятек, в передний угол. Она усадила его под иконы. Рядом посадила Дашу. И тут же смахнула непрошеную слезу. Показалось матери, что несчастлива ее дочь, несмотря на все ее радостное настроение. Даша улыбалась, оделяла братьев конфетами, о чем то спорила с Санькой…

Но разница в возрасте у молодых так бросалась в глаза, что сердце матери обливалось кровью. Бабка Авдотья, заметив недовольное лицо снохи, дернула ее незаметно за руку. Катерина засуетилась, отгоняя непрошеные мысли. Наконец все заняли за столом соответствующие места. Дед Василий заметил, что хоть семья и прибавилась, а места всем хватает. После «колыванихиной» разговор потек сам собой. Да и грешно в праздник припоминать обиды. Поэтому все пили и закусывали. Михаил, видимо, вспомнив, что раньше не успел дать наказ Харитону, а еще потому, что выпитое ударило в голову, вдруг начал говорить, что дочь у него золото, а ему, Харитону, следует ее беречь. Харитон, выпив не меньше тестя, взъерепенился: «Да я Дашку никогда не обижу!» Катерина незаметно вонзила локоть мужу под ребра, тот поперхнулся и беседа опять перешла в спокойное русло. Дед Василий грустно смотрел на внучку, но его трезвого взгляда вряд ли кто разглядел. А внучка возилась у плиты, помогая матери, и не обращала внимания на деда. Засидевшиеся гости из гостеприимного дома расходились уже по-темному. Харитон шел, заплетая ногами. И расстояние до соседней избы показалось ему бесконечным. Тут еще собаки пытались поиграть с ним, он сквозь закрывающиеся веки пытался определить, кто из них, Валяй или Окаянный, столкнул его с тропинки. Но так и не поняв, поднялся на карачки и снова был атакован, уткнувшись носом в сугроб. Все его попытки к принятию вертикального положения оканчивались неудачей. Валяй и Окаянный дело знали: раз на ногах не держится, надо валять. Подоспевшая Даша вытащила мужа из сугроба и увела домой.

Мария уже засыпала, когда Даше наконец удалось раздеть Харитона и уложить его в постель. Мария, однако, успела заметить, что сноха не легла рядом с мужем, а привычно опустилась на полати к детям. Такое обстоятельство очень удивило старую женщину; как бы там ни было, трезвый ли муж, пьяный ли, а спать вместе должны! Еще одна причуда молодой снохи; скажи цаца какая, выпил мужик. Она еще выскажет сыночку, ишь поважает жену, дальше-больше, на шею сядет, да погонять будет.

* * *

В доме мельника Рождество отмечалось вдвойне. Как же иначе! — Внук под праздник родился. Да крепыш какой. Со всей округи были приглашены состоятельные люди, обмывать внука. Стол ломился от закусок и выпивки. Евсею Григорьевичу ничего не жалко для наследника, коим он уже определил новорожденного. Для кого старается, для кого живет? Дочь в дела не вникает. Зять только обязанности выполняет, а тяги нету у него к богатству. Новоявленный дед перед всеми приглашенными торжественно пообещал: как подрастет внук, передать ему дела, а сам на покой. Ну, а пока тот еще в пеленках, дед позаботится о его благополучии… За столом дружно поддержали звоном хрустальных рюмок. И опять тосты, за здоровье новорожденного, за его родителей и т. д. Егор, тоже поддерживал и тестя и гостей, не пропуская ни одного наполнения рюмки. Иначе нельзя, первенца обмывают. Паранька лежала в дальней комнате. Роды были тяжелые, и теперь она приходила в себя. Муж, вернувшийся из очередной поездки, был несказанно рад сыну. Ее, ослабевшую после родов, он как-то виновато, наспех, поцеловал в щеку и больше она не видела его. Изрядно подпившие гости затягивали песни, разговоры стали веселее, да и темы пошли далеко не деловые. Кряжистый мужик, насколько помнил Егор, из Балашова, сидя рядом с ним, дружески, как старого знакомого, похлопывал его по плечу:

— Вишь, тестю как угодили, наследника сразу… У Евсея богатства много, не смотри, что он все скромничает, бедного мельника из себя строит! Ты с ним поласковее, он и кошелечек пошире откроет. Ты, смотрю, не больно охоч до его золота. — выпитое развязало мужику язык и он, не стесняясь Егора, а может, зная его намного лучше, чем тот знал сам себя, продолжал:

— Ты дурак совсем, деревенский! Вон как бываешь у нас в городе, не выпьешь лишний раз в кабачке. Да и с бабами тебя не замечали. Мы всех гостей в своем городе знаем, кто чем займается. Тесть вон твой, не теряет времени… А у меня есть девки чистенькие, не стесняйся в следующий раз. Я ни кому ни-ни! — мужик хитро прищурился на Егора, оценивая впечатление от своей речи. Но был явно разочарован. Зять мельника сидел скучный. Заманчивое, на взгляд мужика, предложение не подействовало на собеседника. И мужик разочарованно махнул рукой: впрочем как знаешь! Была бы честь предложена. Он отвернулся к соседу и опять зазвенели рюмки. Предложенная честь не задела ни одной струны в душе Егора. Он оглядел застолье. Всех этих бородатых дядек он знал, но только как деловых партнеров своего тестя. Он никогда не откровенничал с ними, никогда не пил в кабачке с ними вина, делал вид, что не понимает намеков уже не молодых дядек на посещение одним им известного дома. В конце концов бородачи признали его нелюдимым и редко делали ему неделовые предложения. А этот купец, видимо в сильном подпитии, решил влезть в душу молодого человека, вывести на откровенность. Ведь он тоже не пропускал ни одной наполненной рюмки. Егор отодвинул тарелку и вылез из-за стола. Ноги, несмотря на выпитое, держали крепко и разум был ясным. Егор вышел на крыльцо, закурил самокрутку. Немного постоял в темноте, словно решая, чем же заняться дальше? Возвращаться в дом не хотелось. Немного подумав, он зашагал в проулочек к дому друга. Никиту тоже приглашали в дом мельника, но тот не пришел. Егор понимал своего друга. Была бы его воля, он и сам не сидел бы за этим столом, не пил бы с этими людьми. Но предполагаемые партнерские отношения не давали послать все к черту и не сидеть за столом. Вот теперь, когда все были достаточно пьяны, можно было уйти. «Идти-то некуда» — с горечью подумал Егор. Единственное место, куда можно пойти, и где мог находиться Никита, посиделки, было закрыто для него. Там теперь новая молодежь, а он, как женатый человек, не мог там появиться. Он подумал, что Никита все-таки может быть там с Глашкой, но пойти к дому Августины не решился.

Он постучал в окно избы друга. Выглянувшая сестра Никиты, согласно закивала головой, показывая в глубь комнаты. Тут же к ней подошел Никита. Разглядев в окне пришедшего, он начал быстро одеваться.

— Чего тебе дома не сидится? — удивился Никита, приветствуя Егора, — или водка городская кончилась? — не преминул он подначить друга.

— Чего ж ты от водки той отказался? — хмуро посмотрел на него Егор, — чего не пришел?

— Так я «городскую» не пью. Забыл, не то? — Никита был как всегда весел, — Пошли к Колыванихе, что ли? Тебя, смотрю, «монополька» не проняла…

Егор согласно кивнул головой. Через некоторое время они уже стучали в окно неприметной Колыванихиной избы. Та ворчливо открывала двери: приспичило вам всем! А увидев Егора, была и вовсе удивлена: вот те раз, у вас водки не хватило, что ли?

— Ты не ворчи, давай на полынных цветах нам, — перебил ее Никита.

— Ишь, на цветах им, — не унималась Колываниха, но, тем не менее, вынесла бутыль с голубоватой, прозрачной, как слеза, настоянной на цветах полыни, самогонкой. Она взяла деньги, протянутые Егором, и захлопнула двери.

— Пошли ко мне, — решил Никита. Они вошли в хату, где их явно не ожидали. Незамужние сестры Никиты тут же юркнули в горницу. Мать молча собрала на стол. Выпив первую, Никите захотелось узнать, чего же это друг оставил честную компанию? Егор на щекотливый вопрос друга ответил однозначно:

— Ты же не пришел.

— Тебе, поди, без меня скучно стало. Понимаю, там небось об урожаях, да об доходах!

— Не в этом дело, — поморщился Егор.

— Опять понимаю, — сочувственно поглядел на него Никита, — подпил, душа наружу рвется. Забыть уж надо, а ты все маешься!

— Маюсь! — Егор опрокинул очередную стопку. С Никитой было столько пережито вместе с самого детства, что скрыть ничего было нельзя, да и не собирался Егор таиться. Они закурили.

— Брось ты, Егор, о сыне подумай. Теперь уж ничего не исправишь!

— Знаю, только тяжело мне.

* * *

Мария с печки наблюдала, как Даша одевается. Та шла доить корову. Харитон давно ушел в сарай убрать скотину. Оставшись одна, Мария с нетерпением ожидала пробуждения внуков. Она слезла с печи и нарочно гремела ухватами, в надежде, что поднимется Анютка. Наконец ее усилия оправдались, проснулась Анютка. Она потягивалась под одеялом. За ночь в избе нахолодало и внучка не торопилась вставать. Мария суетилась, растапливая печь: