В небольшой деревне мужики находили отдушину в своеобразных посиделках в шинке. Бабам легче, они возле колодца соберутся, или вяжут у кого дома, да кости моют друг дружке. А мужики не будут стоять лясы точить, перебросятся словечком, вот и все общение. Но уж когда шинок открыт, да в кармане гремит, а особливо если кто еще угостит, как тут не поговорить? Хозяин шинка, маленький кудрявый мужик, именем Семен, как и все занимался крестьянским нелегким трудом, пахал да сеял хлеб. Но по воскресеньям он давал себе отдыхать и тогда двери шинка открывались настежь, рекой лилась «колыванихина», да из дверей несся запах свежих пирогов. Такие пироги, как печет Домна, жена шинкаря, в деревне не пек никто. Были они высокие, румяные, начиненные жареной капустой или сухофруктами, яйцами с зеленым луком или рисом с изюмом. А как Домна жарила капусту, так тоже не умел никто. Бабы допытывались у нее, когда она сахар в сковороду кладет? Уж такая нежная и сладкая была капуста. Домна только улыбалась: «какой там сахар, капуста да масло постное…» Бабы завидовали такому умению. Ведь Домна вон, какая бабеха, что вширь, что ввысь, а у печки ей равных нет, пироги как по волшебству в печку, из печки, и не видно ее неповоротливости. Зато по улице Домна ходит вперевалку. И тоже дивятся бабы: ну прям как, колобок катится! Мужики смеялись исподтишка над Семеном: как спать не боится с Домахой своей? Он перед ней, что мышь перед горушкой, перевернется и не заметит, как придавила. Другие говорили, что Домаха сама не может повернуться, Семен ее всю ночь ворочает с боку на бок. Чего только народ не наврет! А Семен любил свою жену, ласково называл ее Домнушкой. Народ и на это потешался: Домнушка, пудов в пятнадцать![6] Но как говорят, каждому свое; жили Семен с Домахой дружно. Гостей встречали радушно, вот и тянулся народ в шинок.

У Харитона слюнки текли, когда он ехал по улице, ведущей к шинку. Запах свежеиспеченных пирогов невидимым ручейком растекался по всей деревне. Харитон привязал лошадь у коновязи. Сидевшие в шинке дружными возгласами приветствовали его; не частые гости в шинке хуторяне. Вроде и пьющие, но пьют у себя на хуторе. Про Михаила говорили, что там Катерина за ним как за своими чапельниками следит, чтобы всегда на месте был. Только тот до ветру, она со скалкой на пороге: куда? Разве будет настроение ехать в деревню? Петр, тот жену стережет, как безумную одну оставишь? Правда на хуторе живет еще Васька Модельный… Но тот даже в церкви не часто бывает. Нелюдим он, семьей большой обременен, вот и некогда ему пировать. Да и ноги у него нет до колена, за что и прозвали его Модельным. Ходит, вертухается всем туловищем, на своей деревяшке. Вот и выходит, что некому из хутора ездить бражничать в деревню. Харитон в редкие времена в шинок захаживал, а тут от молодой жены припожаловал. Но если и был удивлен деревенский народ, вида никто не подал. Никто не подвинулся на лавке и особого внимания приехавшему никто не уделил. Кукан, сидящий за дальним столом, вяло махнул в знак приветствия рукой, да Федька Киселев кивнул головой. Но Харитон и не ожидал особо радушного приема. Он осматривал стоящие в хате два длинных стола, ища себе место.

— Эй, Харитон, — услышал он сбоку от себя. Повернувшись на голос, Харитон увидел сидящего особняком на лавке Алексея, сына лавочника.

— Давай, присаживайся, — подвинулся Алексей. Харитон был удивлен его приглашением. Во-первых, лавочник моложе его по годам, друзьями они не были. При встрече только здоровались. А тут вроде вместе выпить предлагает? Харитон с некоторым недоверием уселся рядом с Алексеем, чувствуя некоторую неловкость. Он пятерней пригладил волосы и подняв голову, кивнул Семену. Тот понимающе закивал в ответ. Он давно знал запросы своих посетителей. Да и выбор не особенно широк: «колыванихина» стояла на столе, переливаясь разными цветами. На какую падал взгляд посетителя, того колеру и наливал Семен. Розоватая на цветах шиповника, желтоватая на липовом цвете, красноватая на рябине, слегка мутная, значит первач. Харитон выбрал розоватой. Нравился ему тот вкус, слегка будто отдавал леденцами. Необычно как-то. Семен быстро наполнил глиняную кружку и согнув спину, едва не бегом, поднес выпивку Харитону. Домаха, переваливаясь, несла огромный кусок пирога с яйцами. Харитон приосанился, все-таки Алексей не со всяким будет пить вот так запросто! В душе он ликовал: видал, какие люди уважают! Он с достоинством поднял кружку на предложение Алексея выпить за праздник. Они стукнули кружки друг о дружку и медленно выпили. Алексей отломил кусок от лежащего перед ним пирога с рыбой.

— Хороша, — похвалил он «колыванихину». Преодолевая первую неловкость, молча жевали пирог.

— Слушай, Cемен, — Алексей громко привлек внимание хозяина, — нету у тебя монопольки?

Cемен, тряхнув кудрявой шевелюрой, заулыбался: как не быть для хороших-то людей! Он неуловимым движением достал, как будто из ниоткуда, бутылку монопольки.

— Кудесник, — восхитился Харитон. Настроение у него улучшилось. Еще бы: пьет с лавочником, тот угощает! Алексей заливался соловьем: давай хлебнем еще по одной! Мало будет, еще возьмем. И он подзывал Семена еще и еще. К ним потянулись мужики, всем хотелось выпить с лавочником, еще никогда не видели его таким щедрым. Алексей, краем глаза замечая перемены в собутыльнике, завел разговор по душам с захмелевшим Харитоном.

— Что на хуторе нового? Не часто видим вас.

— Да живем не тужим, — весело отвечал Харитон. От выпитого стало тепло и весело на душе. Он готов был обнимать Алексея, ведь такой добрый оказался человек. У Алексея, подливавшего в стакан Харитона, и оставлявшего свой недопитым до конца, разум был ясным, и он знал, чего он хочет.

— Значит, не тужите? — уточнил он.

— Не-а, — хмельно улыбался Харитон, — чего нам тужить? Жена молодая, красавица! В доме порядок, стряпает вкусно. И пироги печет, не хуже Домахиных, — хвастался он. Алексей подливал, не жалея. Он искоса поглядывал на Харитона: достаточно ли тот подпил, чтобы задать ему главный вопрос? Наконец, решив, что Харитон в необходимой норме и можно его спрашивать о чем угодно, он наклонился ближе к уху Харитона:

— А ты за ней хорошо приглядываешь? — тихо, чтобы никто не слышал, спросил Алексей.

— Что значит хорошо? — не понял Харитон.

— Ну ты не молодой, все же, — Алексей прищурился глядя на собутыльника, — для нее ты можно сказать, дядя.

— Ну и что? — гуляющий в голове хмель не давал Харитону осмыслить слова собеседника.

— Понятно! Не дошло до тебя! — разочарованно протянул Алексей, — В деревне поговаривают, что с Егором они милуются за твоей спиной!

Харитон пьяно икнул.

— Сплетни все! Моя Дашка никуда из дома не выходит, не пущаю я ее.

— Ну конечно, в деревню она под твоим присмотром ездит! А когда уезжаешь, ты знаешь, что она делает?

Харитон озабоченно молчал, продолжая при этом неудержимо икать.

— То-то, — многозначительно поднял палец Алексей, — мне чего? Только не мог я тебе не сказать, уважаю я тебя! — В глазах Харитона появился металлический блеск.

— Давай еще по одной, — не унимался Алексей, подливая горячительного и в без того разгоряченную кровь Харитона. — Вчера их у речки видели, — врал Алексей, не поднимая глаз.

— Когда? — привстал Харитон.

— Да говорят аккурат к вечеру. Целовались они! — Алексей не мог глядеть на Харитона. Зная его вспыльчивый характер, он даже побаивался. Харитон весь побелел от праведного гнева: «вот оно как, значит» — думал он, я за порог, а она…

Алексей был доволен; цель достигнута. Душа Харитона сжалась, больно заныло в боку от такой новости.

«Пусть побесится, — злорадно думал Алексей, — будет знать, как на молоденькой жениться!» В мыслях его не было думки о том, какие могут быть последствия для Даши. Харитона отрезвили услышанные новости. В душе разгорался огонь ревности. И никаким зельем нельзя было его погасить.

— Спасибо за угощение, — с лавки он поднимался совершенно трезвым.

— Да, что ты, Харитон, — криво усмехнулся Алексей, — я от всей души, со всем моим уважением…

* * *

Харитон не заметил усмешки, он не видел уже ничего вокруг. На его худых щеках ходили ходуном желваки, глаза помутнели, он еле сдерживал себя. Не прощаясь с мужиками, вышел из шинка, молча копя в себе гнев. В телеге он нашел кнут и огрел ни в чем не повинного Ваську. Тот, привыкнув к хозяйской злобе, с места понес галопом. По дороге до хутора Васька знал каждую кочку, так что хозяин никогда раньше не направлял его вожжами. Но последнее время хозяин, видать, отведал по ошибке дурман-травы, вот и стал бешеным. В деревню едет спокойно, а из деревни словно черти его гонят… Всю дорогу нахлестывал Харитон вожжами верного коняку, сам того не замечая. Бросив вожжи на плетень, влетел в избу. Ничего не подозревавшая Даша, кинулась накрывать на стол:

— Харитон, ты голодный? Садись, обедать будем. Дети, ожидавшие его возвращения, стали забираться на лавку. Харитон подскочив к столу, саданул кулаком по столешнице.

— Старый я для тебя? — c яростью прохрипел он. — К молодому бегаешь? Со мной тебе в бане стыдно, а с ним в кустах сладко? — Даша побледнела. Она никогда не видела Харитона таким. Дети из-за стола наблюдали за происходящим. Для них тоже отец предстал в новом обличье. Никогда раньше его загорелое лицо не было таким белым, не раздувались так ноздри. Харитон, не сдерживая себя, ударил Дашу по лицу.

— За что? — только и успела спросить она. По щеке растеклось красное пятно. Но Харитон, еще больше обозленный ее мнимым неведением, наотмашь, сплеча ударил еще раз. Даша качнулась, но устояла. Харитон, не помня себя, бил тяжелой рукой куда попадет. Он не слышал, как кричала в ужасе Даша, как вопили дети, уцепившись за его штаны. Наконец он отшвырнул Дашу к порогу. И только тут заметил детей, кричавших: «не трогай нашу маму!»