– По магазинам?

У Алекс упало сердце. Она начала понимать.

– Мы начнем именно с этого.

– Но… – Она провела рукой по лицу, стараясь собраться с мыслями. – Но я терпеть не могу магазины!

– Это, любовь моя, просто написано у тебя на лбу. Ну, ничего, зато я буду наслаждаться за нас двоих. Особенно с учетом обстоятельств.

Она подняла слезившиеся спросонок глаза на настенный календарь. Джулия нарочно пришпилила его к стене над телефоном, чтобы они могли отмечать там важные дни. При виде числа и месяца у Алекс чуть не вырвался злорадный вопль.

– Ты хоть знаешь, какое сегодня число? – Она прикинула в уме и сказала: – До Рождества всего две недели. Ни один нормальный человек не сунется в магазины в эту предрождественскую суету!

– Ничего, я сунусь. И хватит терять время. Теперь у тебя осталось только двадцать пять минут, – скрупулезно отметил он. – Пока! – В трубке зазвучали гудки.

– Что? Нет, не надо. Погоди! Ох, черт бы тебя побрал! – вскричала Алекс.

Ровно через двадцать пять минут Алекс отперла входную дверь – немного бледнее обычного, но вполне готовая ко всему. На ней были старые джинсы и куртка, а для тепла она натянула толстый свитер из овечьей шерсти. Джо окинул взглядом ее наряд и сердито скривился.

– У тебя что, нет юбки? – спросил он.

– Что? – опешила Алекс.

– Мы отправляемся покупать одежду, в которой ты будешь чудесно выглядеть, а чувствовать себя еще чудеснее. Это значит, что нам необходимо видеть твои ноги.

– Ох! – вырвалось у Алекс. Она покосилась на него и уточнила: – Это что, комплимент?

– Я стараюсь, – весело кивнул Джо. – Я стараюсь изо всех сил, причем совершенно бескорыстно.

– Прости, – снисходительно улыбнулась она. – Наверное, я ужасно неблагодарная.

Его глаза потемнели, но где-то в их глубине словно зарождался тайный огонь.

– Я бы так не сказал, – задумчиво протянул он. – Ступай переоденься. И выбери что-нибудь такое, что было бы легко снимать и надевать! – Он лукаво оглядел ее фигуру и добавил: – Много-много раз!

Алекс понимала, что над ней опять издеваются, но не собиралась уже с утра устраивать поединок характеров с Джо Гомесом.

– Хорошо, я переоденусь, – пообещала она.

– И поскорее! Я жду в машине.


Всю дорогу до первого магазина она проклинала выбор, сделанный Джо. Он сообщил ей, что они направляются в самый роскошный бутик. Алекс не очень-то разбиралась в вопросах высокой моды, но знала твердо, что заведение Анжелики – одно из самых известных, а значит, и самых дорогих в городе. И что такие салоны никогда не бывают открыты в девять часов утра.

– Ты не попадешь туда раньше двенадцати, – злорадно заметила она Джо. – Когда салон откроют для «леди, заглянувших на ленч».

Джо помог ей выйти из такси и задержался, чтобы расплатиться с водителем.

– Я с ними созвонился. Они вошли в мое положение и согласились открыться пораньше. А я-то думал, что ты ничего не знаешь о магазинах! – присвистнул он.

– У меня есть подруги. И бабушка, которая одевается на зависть всей Британии. Но я не из их команды.

– А мне нравится вкус твоей бабушки, – откровенно заявил Джо.

Продел ее руку себе под локоть и повел к дверям.

– И это, надо полагать, решающее обстоятельство? – От обиды Алекс чуть не заскрипела зубами.

– Ага. До тех пор, пока я отвечаю за наш проект.

– Проект?!

– Это, – объявил Джо, остановившись и распахнув перед ней дверь, – будет самый веселый проект в мире!

Алекс так и не снизошла до ответа.

Однако ей волей-неволей пришлось нарушить свое презрительное молчание, когда по требованию Джо ассистентки приготовили для примерки длинное платье из переливчатого мягкого бархата глубокого рубинового оттенка.

– Нам не нужен рабочий мундир. Мы хотим подчеркнуть скрытую красоту Алекс. Примерь его.

– Слишком открытое! – Алекс ужаснулась при виде низкого выреза.

Но Джо и ухом не повел.

– Рубиновое, – сосредоточенно рассуждал он. – С твоей кожей и цветом волос тебе следует всегда выбирать оттенки натуральных самоцветов. Иди в примерочную.

Алекс неохотно подчинилась вежливому нажиму ассистенток. С Джо они явно были давно знакомы – и это не могло не вызвать ее подозрений.

– Это так необычно – видеть, что муж заботится о вашем гардеробе, – радостно прощебетала та, что постарше.

Алекс так и взвилась.

– Это не муж! – воскликнула она. – Он мой деловой партнер!

– В мое время только, мужьям позволялось вести себя так по-хозяйски, – виновато улыбнулась продавщица.

Алекс опешила. Муж? Джо Гомес?

Только сейчас она сообразила, что никогда не представляла Джо женатым человеком. У него было множество подружек, это правда. Но жена? Нет, только не у того Джо, с которым она была знакома. А что, если на свете все-таки существует и другой Джо?

Она так задумалась, что перестала сопротивляться, и ассистентки быстренько упаковали ее в платье, выбранное Джо. Она даже позволила им снять с себя бюстгальтер. Наконец с переодеванием было покончено, на платье расправили последние складки, и Алекс проводили обратно в салон.

– Извольте взглянуть! – со сдержанной гордостью сказала та, что постарше.

Джо медленно поднялся с кресла.

Алекс не хотела смотреть ему в глаза. Поэтому она резко отвернулась – и наткнулась на свое отражение в большом зеркале на противоположной стене.

Оцепенев от изумления, она смотрела на изящную фигурку в платье из рубинового бархата.

Внезапно до нее дошло, что она вовсе не низенькая толстушка, а вполне изящная женщина. С округлыми пропорциональными формами. Не бледное ничтожество, а особа, наделенная сокровенным пламенем. Загадочная и незнакомая. Прекрасная незнакомка.

Прекрасная? Она? Невозможно!

Алекс сделала два робких шажка вперед, совершенно позабыв о присутствующих, следивших за ней в благоговейном молчании.

Она осторожно провела рукой по мягкой рубиновой ткани.

Казалось, тонкий бархат наделен своей собственной жизнью, он даже дышал вместе с Алекс. Она чувствовала, с какой нежностью платье облегает ее груди, сначала заледеневшие от волнения, а теперь разгоравшиеся все сильнее. Ее нежная кожа таинственно светилась в глубоком вырезе. Даже длинные темные волосы, вечно напоминавшие растрепанную копну, каким-то чудом превратились в пушистый ореол, в котором мужчины так любят прятать лицо…

Медленно, робко она подняла руку и собрала волосы в пучок. Платье облегало ее фигуру и струилось по ней, как живая вода. Ее уши, ее шея, ее затылок обрели изящество линий, как будто их с любовью выписал самый талантливый художник. У Алекс вырвался долгий, прерывистый вздох.

– Да, – еле слышно промолвил Джо.

Он стоял у нее за спиной. Совсем близко. Она ответила на его взгляд в зеркале.

Алекс не знала, прикоснется он к ней или нет. Она знала одно: ей этого хочется. Хочется так, что щемит сердце. Она ясно представила, как послушно отклонится назад, к нему…

Но в эту секунду одна из ассистенток не выдержала и восхищенно охнула. Чары развеялись без следа. Алекс с быстротой молнии оказалась в глубине магазина.

– Что еще я могу примерить? – спросила она у продавщиц, стараясь не выдать охватившего её нетерпения.

Они предъявили ей великое множество туалетов, заранее одобренных Джо.

Платья были из самых разных тканей: грубого полотна, темного мягкого бархата, нежного шелка, струившегося между пальцев, как вода. Здесь были и простые платья, и вычурные вечерние туалеты, и платья для коктейлей, и платья с кружевами и вышивкой. Ей показали строгие деловые костюмы и легкомысленные костюмы для вечеринок. Встречались и такие немыслимые наряды, что Алекс с трудом узнавала в них себя. Но, несмотря на многообразие фасонов, все их цвета повторяли оттенки натуральных самоцветов.

– Знаю, можешь не объяснять, – сказала она, любуясь платьем аметистового цвета, к которому прилагался лиловый кисейный шарф, и вечерним платьем с топазовой отделкой. – Это то, о чем ты говорил, да?

– Приятно сознавать, что ты хоть иногда ко мне прислушиваешься, – пробормотал Джо.

Ассистентка ослепительно улыбнулась.

«Ох, не хватало только, чтобы она снова подумала, что он ведет себя по-хозяйски! – с досадой сказала про себя Алекс. – Тоже мне, муж-собственник!»

Конечно, это было безумием. Скорее реки потекут вспять, чем Джо Гомес на ком-то женится. Но на какой-то головокружительный миг она поддалась романтическому настроению ассистентки и попыталась представить, что человек, отражавшийся в зеркале, на самом деле ее муж.

Но Джо Гомес – чумовой любовник, а она – женщина из породы однолюбов, с твердыми устоями и моральными принципами. И ее единственной любовью является Руперт Свиткрофт. Или он уже остался в прошлом?

Алекс передернуло. На ком бы ни женился Джо – если он вообще когда-нибудь женится – это не ее дело. И не следует об этом забывать. В реальной жизни они деловые партнеры – и не больше. А идти на поводу у снов и фантазий глупо и опасно.

И она сосредоточилась на деле.

– Вы уже сделали выбор? – поинтересовалась ассистентка.

– Я должна подумать… – начала было Алекс.

– Да, она сделала выбор, – заявил Джо. Он указал на те платья и костюмы, которые особенно понравились Алекс. – И не забудьте упаковать то рубиновое платье из бархата, – добавил он.

Назвав ассистенткам адрес Алекс, уточнил, что покупки должны быть доставлены в этот же день.

Алекс ушла, чтобы переодеться в старое платье. Она изо всех сил старалась не думать о том, что их посещение бутика очень похоже на визит для приобретения приданого для невесты, однако не один раз промокнула платком глаза, прежде чем натянуть на себя старую синюю юбку.

Подошла старшая ассистентка, чтобы забрать топазовое вечернее платье и развесить по местам то, что не подошло. Она подала Алекс ее джинсовую куртку и умудрилась одернуть ее так, что та стала казаться намного привлекательнее, а растрепанная копна волос на голове Алекс обрела признаки продуманного лирического беспорядка.