Сюсюканье Лейн, игриво зазывавшей Руперта обратно в постель, не вызвало у Алекс ничего, кроме брезгливости. Она никогда не вела себя так с Рупертом. Ей даже в голову такое не приходило.

А теперь реальность встала перед ней во всем своем жутком обличье. И речи не могло быть о том, что Руперт забыл о давно назначенной дате. И вряд ли ему пришлось так срочно уехать в интересах карьеры. Или пожертвовать ради службы личными интересами. Нет, именно его личные интересы стали причиной этого отвратительного спектакля. Он просто струсил, ему не хватило совести честно признаться во всем Алекс!

Обуявшая ее вспышка гнева разрасталась в медленное пламя.

Ей достаточно было увидеть Джо Гомеса во сне, что бы почувствовать себя предательницей. Она готова была покаяться Руперту в своих грехах. Умолять его о помощи. Черт побери, она чуть не попросила у него прощения!

Прощения!!!

– Я разорву его голыми руками, – прошипела рассудительная, добрая Алекс, в которой не осталось ни рассудительности, ни доброты. – Я сварю его заживо в кипящем масле! Я наизнанку вывернусь, но я его достану! Пусть пеняет на себя!


Но конечно, эти угрозы были только угрозами. Уже утром, когда она встала, чтобы собираться на работу, по своей неистребимой привычке Алекс попыталась взглянуть на вещи глазами бедняжки Руперта.

Она нашла массу аргументов в его защиту. Она слишком увлечена своей работой. Она слишком много времени уделяет семейным проблемам. У нее почти не остается времени для Руперта. Она загнала его в рамки дурацкого расписания. Она даже посмела мысленно сравнить его с Джо. А это было заведомо нечестно. Спроси любого, и он скажет, что Джо Гомес – сексуальный объект мирового класса. Разве нормальный мужчина выдержит такую конкуренцию? Разве Руперт виноват, что он не такой красивый, как Джо?

И все-таки он должен был ей сказать. И почему это оказалась именно Лейн?


На работе она держалась тише воды, ниже травы. Поскольку Джо почти не было сегодня в конторе, никто ничего не заметил. Джо заскочил на пару минут, расспросил дорогу к дому ее отца и расписание на субботу и снова умчался куда-то, так и не обратив внимания на ее подавленный вид. Если уж на то пошло, он по-прежнему был вполне доволен собой и весело насвистывал.

Алекс просидела за работой допоздна, с великой неохотой отправилась домой и вернулась в офис на следующее утро как можно раньше – насколько позволяли приличия. Она сняла фотокопию с карты их поместья, пришпилила к ней роскошную пригласительную открытку и положила все это на стол Джо.

– Неужели тебя так напрягает эта вечеринка? – удивилась Фрэн, когда Алекс заглянула к ней, чтобы выпить кофе. – Выше нос! Через неделю Рождество! Вот это действительно напряг! Перед таким не помешает тренировка!

Алекс вежливо улыбнулась, но внутри у нее все клокотало. Какой же чопорной недотрогой они ее считают! Тем больше у Руперта было причин сделать то, что он сделал!

Она совсем сникла.

Оказавшись в салоне красоты, Алекс с такой тщательностью записывала все рекомендации, что работавший с ней косметолог принял ее за пронырливую журналистку, инкогнито добывающую компромат для своего журнала. Он провозился с Алекс вдвое дольше обычного.

В итоге она обзавелась огромными глазищами и полными, чувственными губами. Отражение в зеркале заставило ее внутренне содрогнуться. Пожалуй, не стоило в таком виде соваться в офис: тут не захочешь, да начнешь сплетничать!

Итак, во второй раз за эту неделю она вернулась домой раньше обычного.

Джулия сидела у камина и листала иллюстрированный журнал. Услышав шаги Алекс, она подняла голову.

– У тебя потрясный вид! – воскликнула она.

– У меня вид венецианской куртизанки! – выпалила Алекс. Рывком содрав с себя мокрый плащ, она направилась к себе в комнату. – Настоящее позорище!

Но все же не удержалась и посмотрела на себя и зеркало. В конце концов, это всего лишь грим. И его легко смыть. Бог его знает – удастся ли ей с помощью своих записей восстановить завтра эту картину? Но Джулия права: ее теперешний вид мог потрясти кого угодно!

Она робко потрогала свои вызывающе алые губы и вспомнила слова Джо: «У вас слишком чувственные губы. Это не доведет вас до добра!»

Тогда она пропустила его замечание мимо ушей, сочтя его неостроумной шуткой. Чувственные? Разве у скучной и чопорной Алекс Эйр что-то может быть чувственным? Какая, право, глупость! Сама она никогда не замечала в себе признаков чувственности.

Ну, во всяком случае, тогда. Но теперь…

Алекс приникла к зеркалу, пытливо высматривая черты той женщины, в которую ей предстояло превратиться. Женщины, которую Джо рассмотрел в ней еще много месяцев назад.

Джо… Губы Алекс слегка приоткрылись. И внезапно женщина в зеркале перестала казаться ей венецианской куртизанкой: это была влюбленная женщина, мечтающая о своей любви.

Алекс зажмурилась и яростно выкрикнула: «Фантазия!»

Так что когда позвонил Джо, она держалась с ним вежливо, но холодно.

– И все-таки я не могу отделаться от сомнений, так ли уж тебе необходимо ехать завтра со мной на вечеринку, – сухо промолвила она.

– Дрейфим, да? – заметил Джо.

Алекс с раздражением подумала, что ее попытка пойти на попятный его не удивила.

– Нисколько. Но Руперт был прав. Я уже не маленькая. И превосходно справлюсь сама. Тебе вовсе ни к чему тратить на меня целый уик-энд. Ведь мы вернемся в Лондон не раньше чем к завтраку в воскресенье.

– Я об этом подумал, – самодовольно сообщил Джо. – И забронировал нам комнату.

Вся холодность и колкая вежливость, с таким трудом обретенные ею, мгновенно испарились. Алекс охнула, онемев от неожиданности.

– Эй! Ты меня слышишь?

– Да, – с трудом произнесла Алекс, массируя горло, почему-то сведенное судорогой.

– Я вот о чем подумал. Знаю, что тебя не волнует, как ты одета. Но будет гораздо лучше, если ты переоденешься в вечерний туалет перед самым праздником. Достаточно два часа проторчать в машине – и от пышной юбки останутся жалкие воспоминания. Не говоря уже о том, что после такой дороги тебе будет не до танцев. А комната в гостинице по соседству решит все наши проблемы!

Алекс пришлось снова заняться массажем шеи.

– Комната? Какая комната? Она что, будет у нас общая?

– Ох, Алекс, только не заводись! – Джо был полон решимости. – Я и одну-то комнату едва добыл! Похоже, твоя сводная сестрица успела забить все местные гостиницы для своих друзей!

В это было нетрудно поверить. Конечно, Алекс бросало в дрожь при одной мысли о том, чтобы провести с ним ночь, но она не могла обвинять в этом Джо – если быть честной. К тому же из них двоих не он, а она создает себе проблемы, забивая голову всякими безумными фантазиями. Джо всего лишь пытается ей помочь. И она сдавленно пролепетала:

– Это было очень предусмотрительно с твоей стороны.

– Не притворяйся, сейчас ты так не думаешь! – как ни в чем небывало ответил он. – Но положись на мое слово – завтра все изменится. В общем, жди, я за тобой заеду!

Алекс ничего не оставалось, как подготовиться к уик-энду, с особой аккуратностью упаковав топазовое платье.

– Эта вечеринка действительно грозит стать началом новой жизни, – заметила Джулия. – Тебе давно пора найти себе более подходящего бойфренда!

– Джо не бойфренд! – устало возразила Алекс. Она без конца повторяла это про себя, и уж тем более ее не радовала необходимость говорить об этом вслух ради Джулии. – Он едет со мной к Лейн, потому что считает, что мне нужна моральная поддержка. И все, конец истории.

– Ты что, как Золушка, одна потащишься среди ночи домой? – ехидно спросила Джулия.

– Нет, конечно.

– Значит, он привезет тебя обратно в Лондон?

– Ну…

Внезапно Алекс сообразила, что будет нечестно заставлять Джулию всю ночь держать дверь открытой, если она знает заранее, что переночует в Суффолке. Мало того – если подруга встанет в воскресенье и обнаружит, что Алекс так и не вернулась, с нее станется обратиться в полицию. Она прокашлялась и изо всех сил постаралась сделать вид, что в сказанном ею нет ничего особенного:

– Вообще-то Джо решил, что будет разумнее остаться там до утра.

– Ух ты!

– Он привезет меня домой, но в воскресенье.

Джулия задумалась, покусывая губы, и Алекс приготовилась выслушать новую порцию издевательств и поучений. Но вместо этого Джулия сказала только:

– Хорошая мысль. По-моему, ему не откажешь в предусмотрительности. Клевый он парень, этот твой Джо.

– Он не мой Джо! – воскликнула Алекс. Это уже грозило превратиться в мантру! Конечно, она понимала, что Джулия просто подтрунивает над ней. В конце концов Алекс тоже улыбнулась. – И нечего так на меня смотреть! Это все твое необузданное воображение!

– Ох-хо-хо, сдается мне, что не только оно! – проговорила Джулия. – Меня не обманешь!

«Но это действительно так! – мрачно рассуждала Алекс. – Так, а не иначе!»

Ну, допустим, Джо любит над ней подшутить. Он доверяет ей все секреты своего бизнеса и иногда даже советуется насчет клиентов. Но он и не думал в нее влюбляться! Да, он сексуально привлекательный мужчина, и он любит женщин. Он просто не отдает себе отчета в том, как его привлекательность может подействовать на женщину, не избалованную мужским вниманием. Так что перед Алекс он ни в чем не виноват.

Это она, если уж на то пошло, скоро совсем потеряет голову. С той минуты, как ей вместо Руперта по телефону ответила Лейн, ее рассудок и ее сердце окончательно утратили способность действовать согласованно. То ей казалось, что она пережила этот удар и почти не расстраивается, то боль становилась такой, что сердце грозило не выдержать.

«Может быть, я все еще не разлюбила Руперта?»

Хотя в этом Алекс сильно сомневалась. Недаром Лаванда наставляла ее с самого детства: «Обманешь меня один раз – позор тебе. Обманешь меня дважды – позор мне».