Алекс покачала головой, окончательно растерявшись.

– Послушай. Я не знаю, каким он казался тебе в детстве, но сейчас это просто кусок дерьма. Он обманул тебя, спутался с твоей сестрой, да еще вдобавок устроил так, что ты узнала об этом на званом вечере, на глазах у толпы гостей!

Она открыла было рот, чтобы возразить, но промолчала.

– Только не вздумай его оправдывать! – сердито отмахнулся Джо. – Мы оба их видели – да они и не пытались скрываться!

– Я… – Алекс наконец-то обрела голос. – Я уже знала.

– От этой парочки шли такие флюиды… – Джо внезапно умолк. Его голос стал суровым: – Это как понимать – что ты уже знала?

И почему-то именно эта минута показалась ей самой ужасной за весь вечер. Предательство Руперта, обида на отца – все потускнело перед его мрачным взглядом. Джо смотрел на нее так, будто ожидал чего-то в этом роде. Будто имел дело с обычной кокеткой, готовой на все, лишь бы привлечь к себе внимание. Ей пришлось зажмуриться, чтобы не онеметь под этим взглядом.

– Я пыталась дозвониться до него в Нью-Йорк. Я позвонила в его номер в отеле. – Она открыла глаза. – Ответила девушка. Они явно были в постели. Мой звонок их разбудил. – Алекс истерично рассмеялась. – Честное слово, настоящая классика!

Она запрокинула голову. Все ее тело содрогалось от неудержимого смеха. Она задыхалась и ничего не могла с собой поделать. Она слышала как бы со стороны свой визгливый истеричный хохот, но не могла остановиться.

Джо ударил ее по лицу.

Ее хохот утих, как будто на огонь плеснули воды. Она уставилась на Джо, прижав ладонь к щеке.

– Ты меня ударил! – прошептала она, не желая в это поверить.

Тяжелые густые брови сошлись в грозную мрачную черту. Его лицо заострилось от гнева, и в глазах замелькали таинственные золотистые искры.

– Терпеть не могу истеричек, – с готовностью объяснил Джо. – Расскажи толком, что случилось. Только, пожалуйста, без визга, – строго предупредил он.

Алекс глубоко вздохнула. Теперь, когда она не тряслась от хохота и не завывала как юродивая, ее охватил смертельный холод. Кроме того, она почувствовала себя измученной и разбитой, как будто ее пропустили через машину для утилизации мусора. Такие машины стали очень модными в последнее время у богатых клиентов их фирмы.

Она вкратце описала Джо все, что ей удалось тогда узнать. Голос ее звучал сдавленно, но спокойно.

– О, черт побери… – вырвалось у него, когда Алекс умолкла. Он так и продолжал держать ее за руку. И осторожно сжал пальцы. – И ты действительно ничего не подозревала до того самого дня?

– Да, – тихо, обреченно ответила она.

Он пробурчал себе под нос нечто маловразумительное.

Все внутренние барьеры, все прежние привычки рухнули, сметенные пережитым шоком. Алекс почти не отдавала себе отчета в том, что обращается к Джо Гомесу, что ему вряд ли интересны интимные подробности жизни его незадачливого партнера. Она просто рассуждала вслух, не в силах больше таить в себе эту боль.

– Наверное, я вела себя как последняя дура во всем, что касалось… мужчин, секса и всего в таком роде. Ну, то есть… в общем-то я знала правила. Я ведь не совсем тупая и кое-чему научилась. Я следила за своими одноклассницами, когда они стали бегать на свидания. Я могла видеть, как это происходит, что ты при этом должна чувствовать и говорить. Но… мне самой никогда этого не хотелось.

Джо дернулся, как будто хотел возразить, но тут же затих.

– Руперт всегда был на виду, он пользовался ужасной популярностью. Я знала, что такой парень не для меня. Но он был так добр со мной, когда мы были детьми. Я считала себя ему обязанной. Когда мы оба оказались в Лондоне и он наконец-то стал обращать на меня внимание – я не поверила такому счастью.

– Обращать внимание! – процедил Джо сквозь зубы. – Тоже мне, принц нашелся! Что за лапшу он тебе навешал на уши, Алекс?

– Ох, это никакая не лапша, – слабо улыбнулась она. – Он ведь такой милашка, этот Руперт. А я – нет. И никогда не была. Я даже в сексе ничего не понимаю. Как-то не видела в этом смысла. Не могла… как ты тогда сказал… полностью отдаться? Да, точно. Я не могу отдаваться полностью.

Джо громко фыркнул.

– Наверное, это что-то сродни колдовству, – мечтательно продолжала Алекс. – Но я на такое не способна. Руперт способен. Ты способен. Джулия способна. Чарли и наш индийский гений тоже, наверное, способны. А я – нет. Наверное, я… ну, скажем так, не создана для брака.

Джо выдал какую-то откровенно грубую фразу. Это мигом вывело Алекс из состояния лирической расслабленности. Джо и чертыхался-то крайне редко. И уж тем более не представлялся кровожадным убийцей. Она похолодела от ужаса.

– О чем это ты тут толкуешь? – сдавленно поинтересовался он.

– О браке! – Алекс не знала, что и подумать.

– Ах вот как! – язвительно воскликнул он. – Рад, что мы наконец коснулись этого вопроса. Надеюсь, ты не принадлежишь к какому-нибудь тайному обществу?

– Да какая же здесь тайна? – грустно улыбнулась Алекс. – Я ничего не скрываю. Все на это способны. Кроме меня. Наверное, я слишком похожа на свою мать. Наделена массой талантов, вот только не умею быть женой.

– Любой, кто женится на тебе, должен считать, что ему повезло, – отчеканил Джо с непроницаемой миной.

– Да, – кивнула Алекс, – я тоже так думаю.

Джо вдруг перестал быть таким уж загадочным. Его брови полезли на лоб. Алекс обрадовалась про себя: ага, задело-таки за живое?

– Ведь я отличная партия, – продолжала она самым рассудительным тоном. – Я спокойная и преданная, я хорошая хозяйка, и я не буду закатывать сцен.

– Преданная и хорошая хозяйка? – переспросил Джо каким-то странным тоном. – Уж не Свиткрофт ли отвалил тебе такой комплимент?

– Ему и не требовалось этого делать. Я сама себя знаю.

– Очень похвальная черта.

– У меня вообще много похвальных черт, – безмятежно подтвердила Алекс. – Я способная. Я уживчивая. Я могу сама о себе позаботиться. Мужу не придется сбиваться с ног, чтобы выполнять мои капризы. – Она попыталась рассмеяться, но смех вышел не слишком веселым. – Я даже готова сама оплачивать свои счета!

Джо свел брови на переносице с самым мрачным видом. Теперь от загадочности не осталось и следа. Он был в ярости.

– Венец творения! – фыркнул он.

Алекс сосредоточенно обдумала его реплику. Но все же честно призналась, покачав головой:

– Нет. Не венец творения. Неплохая партия, но и не венец. – Она шумно, со всхлипом вздохнула. – Наверное, и Руперт в конце концов пришел к такому же выводу.

Джо издал какой-то звук, выражавший недоверие.

– Я с самого начала опасалась, – пустилась в объяснения Алекс, – что когда Руперт собрался на мне жениться, им руководило не сердце, а разум. Он отлично видел все преимущества брака со мной. – Ей пришлось сглотнуть, чтобы преодолеть судорогу в горле. Затем она продолжила почти беззаботным тоном: – Но в конце концов – сердцу не прикажешь.

Если она надеялась, что Джо ее пожалеет, то крупно просчиталась.

– Чушь собачья, – холодно отчеканил он.

– Что? – опешила Алекс.

– По твоей теории – насколько я понял – ты не из тех женщин, в которых принято влюбляться. И это потому, что ты лишена какой-то там волшебной ауры.

– Я не сказала «волшебной»…

Он даже не слушал.

– И не кто иной, как Руперт Свиткрофт, стал живым доказательством тому, что это бессовестное самоуничижение оправдано.

– Руперт не единственный мужчина, который меня не хочет.

– Заткнись! – выдохнул Джо.

От ярости он едва цедил слова.

Она захлопала глазами, с испугом глядя на Джо, Он был не просто в ярости. Он был физически опасен.

– А я кто, по-твоему?

– Что?

– Ни один мужчина тебя не хочет? А меня ты кем считаешь, черт побери?

– Я….

– Ты знаешь, что я тебя хочу. Я дал понять тебе это всеми возможными способами. Я показал тебе это. И черта с два ты не догадалась, что творилось со мной весь это ваш проклятый вечер!

Алекс живо вспомнила, как попятилась и прижалась к нему, когда впервые столкнулась с Рупертом и Лейн. Как напрягся Джо. Как ответила она. И как ей на несколько мгновений стало наплевать на всех остальных – включая и сладкую парочку.

– Тебя ждет большое разочарование, – пролепетала она, краснея от смущения.

– В чем?

– Я же сказала, – выдохнула она одними губами. – Я ничего не смыслю в сексе.

– Ты… – У Джо буквально опустились руки.

Но в следующий миг он вскочил и выдернул ее из кресла, прижав к себе. Алекс попыталась упереться ему в грудь. Не тут-то было. Он сжимал ее так, что, казалось, трещали ребра.

Его смокинг был расстегнут. Она чувствовала под своей ладонью ровное, мощное биение его сердца. У него был такой вид, будто он сходит с ума.

– Что с тобой? – испугалась Алекс. – Джо!

– Какая разница? – Его руки до боли стиснули ей плечи.

Алекс запрокинула голову, чтобы заглянуть ему в лицо, и поняла: Джо не понимает, что причиняет ей боль. А потом он каким-то неловким, странным движением наклонился над ней. Еще никогда Джо не казался ей таким неловким и таким страшным.

И совершенно неотразимым!

По ее телу прошла медленная судорога. Одна за другой накатывали волны душной истомы.

«Все пропало! – подумала она. – Я сейчас растаю от желания, и на этот раз Джо слишком близко, чтобы этого не понять!»

И он понял.

Это был жадный, страстный поцелуй, заставивший кровь забурлить у нее в жилах.

Алекс смутно припомнила, что впервые он разжег это пламя еще тогда, в темном кабинете у Лаванды. Впрочем, разбуженный им огонь никогда не угасал до конца, как бы ни старалась она избавиться от наваждения. К этому не имели отношения ни Руперт Свиткрофт, ни затяжная холодная война между ее родными. Это касалось только Алекс и Джо, а точнее – ее чувств к этому человеку.