Стефан вздохнул и кивнул:

– Ладно.

– Отлично! – воскликнула Сунита и шагнула вперед. – Мы с Холли вернемся домой вместе, а вы пока тут развлекайтесь, парни!


Холли беспокойно мерила шагами гостиничный номер, гадая, сможет ли совместный проект помирить братьев. Ей показалось, что у Стефана вызвало раздражение ее слишком бесцеремонное вмешательство в его дела, но она не жалела о содеянном.

Зазвонил телефон. Холли кинулась к нему, но с разочарованием увидела, что звонит не муж, а Эйприл.

– Холли, ты уже видела эту великолепную статью о тебе и Стефане? Я раньше не слышала об этом репортере, но статья отличная!

Придерживая плечом телефон возле уха, Холли включила ноутбук, отыскала в Интернете статью, о которой шла речь, и, пообещав Эйприл перезвонить, погрузилась в чтение.

Статья называлась «Настоящая ли это любовь? Вердикт вынесен». Текст был таким:

«Как известно всем жителям Ликандера, на прошлой неделе принц Стефан связал себя узами брака с Холли Романо. Учитывая сложную ситуацию с завещанием, главный вопрос был таков: действительно ли эти двое любят друг друга? Что ж, давайте посмотрим на некоторые доказательства.

Эпизод первый – их официальное интервью, которое пара дала Эйприл Фотерингтон. Судя по фотографиям, принц и его невеста немного напряжены, держатся чуть отчужденно. Но разве можно винить их в этом? Не так-то просто рассказывать о своих чувствах и выказывать их на людях.

Вердикт: не исключено, что они влюблены друг в друга.

Эпизод второй – телеинтервью. Они говорили и выглядели убедительно, пока не дошло до вопроса про любовь. Тут оба смутились, но быстро взяли себя в руки.

Вердикт: возможно, и в самом деле влюблены.

Эпизод третий – свадьба – тоже прояснил немногое. Жюри присяжных все еще не могло прийти к единому мнению, поэтому мне пришлось устроить небольшую слежку. Обратите внимание: я вовсе не намеревался вторгаться в частную жизнь молодоженов, но, каюсь, пришлось поколесить за этой парой по всему Ликандеру и даже немного понырять с аквалангом.

Итак, эпизод четвертый…»

У Холли сердце упало в пятки при виде фотографий, иллюстрирующих эту часть статьи. Вот она в дворцовом саду смотрит на Стефана влюбленным взглядом и улыбается ему. А на этой фотографии они обнимаются, и она целует его так, словно не в силах оторваться от его губ. Ну а следующее фото было просто убийственным: она что-то смахивает с его футболки, и – вот проклятье! – ее глаза полны настоящей любви. Холли даже не нужно было читать окончательный вердикт этого журналиста, чтобы узнать, каков он. И все же она пробежала глазами оставшиеся строчки.

«Вердикт: принцесса влюблена.

Итак, пожелаем удачи нашей королевской семье! Жизнь то и дело подсовывает им лимоны. Но, похоже, принцесса Холли собирается приготовить из этих лимонов лимонад».

Холли запаниковала, поняв, что этот репортер прав: она умудрилась по уши втрескаться в Стефана. Какая дура! Он ведь ясно дал понять, что вовсе не похож на сказочного принца, и дни ее сказки уже сочтены.

Она снова умудрилась полюбить мужчину, который ее не любит! Что же делать?

«Для начала необходимо убедиться, что Стефан не подозревает о моей любви к нему, – подумала Холли. – Если он увидит эту статью, я ее высмею и расхвалю свои актерские способности. Главное – не сказать Стефану правду».

Легок на помине, Стефан вошел в комнату. Холли поспешила захлопнуть ноутбук и встала из-за стола.

– Привет! Как все прошло? – фальшиво веселым тоном спросила она.

– Хорошо.

Голос Стефана звучал ровно, но Холли чувствовала, что муж злится на нее.

– Извини меня.

– За что?

Он снял с себя куртку и бросил ее на спинку кресла.

– За то, что заставила тебя туда поехать. Я думала, что, если скажу тебе, куда мы направляемся, ты не поедешь.

Она говорила, а в голове пульсировала лишь одна мысль, от которой еще больнее становилось при виде холодности Стефана: «Люблю! Я его люблю!».

– Это решение должен был принять я сам. Мне не нравится, когда мной манипулируют или принуждают меня к чему-либо. Но я понимаю, что ты поступила так из лучших побуждений. Мы с Фредериком провели вместе несколько часов и успели многое обсудить. Этот проект принесет пользу пострадавшему от урагана району, а также станет прекрасной рекламой примирения принцев Петрелли.

– Но я вовсе не для этого организовала вашу встречу.

– Тогда для чего?

– Я хотела дать шанс тебе и Фредерику сблизиться, хотела, чтобы вы поняли, как много у вас общего. Я подумала, что, сделав вместе что-то достойное сейчас, вы сможете забыть прошлые обиды, и тогда у вас появится будущее.

– Прошлое делает нас такими, какие мы есть, – возразил Стефан. – Нельзя просто взять и позабыть его. Но из него можно извлекать уроки, делать выводы.

– Иногда мы делаем ошибочные выводы. Сунита рассказала мне, что твой отец взращивал неприязнь между тобой и старшим братом, но вы можете ее преодолеть.

Серые глаза Стефана потемнели, он покачал головой:

– Если бы это было так легко, возможно, мы бы так и поступили. Но я в любом случае не хочу сближаться с Фредериком.

– Почему?

– Предпочитаю полностью контролировать свою жизнь, шагать по ней в одиночку, ни перед кем не отчитываться.

От уверенного тона Стефана у Холли защемило сердце. Она начала понимать тщетность своей любви – этому чувству никогда не стать взаимным.

– Можно контролировать свою жизнь и одновременно быть с кем-то близким. Я понимаю, сколько боли причинило тебе созерцание страданий твоей матери, и ты, должно быть, считаешь, что в этом есть и твоя вина, что Элоиза пострадала из-за любви к тебе. Но любовь не обязательно должна быть такой. Твоя мать не хотела бы, чтобы ты отказался от поиска любви в своей жизни – я это знаю.

– В таком случае она была бы не права. Ее жизнь закончилась плохо. А все из-за того, что она любила меня. Она была прикована к человеку, который оскорблял ее, плохо с ней обращался, использовал ее любовь к сыну, чтобы унижать ее. Именно через любовь ко мне отец приобрел над мамой власть. Любовь дает власть.

Холли попыталась обнять Стефана, но, когда она шагнула к нему, тот еле заметно подался назад, и она замерла, лишь спросив:

– А твоя любовь к ней дала твоему отцу власть над тобой?

– Да, – бесцветным голосом ответил Стефан. – И он, используя эту власть, заставлял меня дорого платить за каждую встречу с матерью. Отец считал, что ее любовь ослабляет меня. Поэтому он разработал специальный режим и поставил мне условие, что если я буду соблюдать этот режим, то смогу встречаться с матерью, а также, конечно, стану «настоящим принцем».

Холли представила себе маленького мальчика, отчаянно скучающего по матери, которому ставят такое условие, и ее сердце сжалось от боли.

– Но отец продолжал менять правила. Однажды мою мать изгнали.

– Почему?

Холли не понимала, как можно так поступать со своим ребенком.

– Отец снова собрался жениться, и ему захотелось избавиться от Элоизы. Но ему нужно было представить все так, словно это она бросила меня, а ему, бедняге, пришлось найти новую жену, чтобы дать детям мать. Элоиза уехала, сдалась без борьбы, потому что боялась, что отец причинит мне зло. Ну а я ничего не мог поделать, потому что и так уже подвел ее.

– Нет! – Холли обняла Стефана. – Это неправда! Ты не виноват, как и я не виновата в том, что моя мать не любила меня. Я была всего лишь ребенком, и ты тоже. Ты вовсе не подвел свою мать.

Она затаила дыхание, надеясь, что эти слова убедят Стефана, однако он лишь пожал плечами:

– Правда это или нет, не важно. Я не хочу сближаться с кем-либо. Сближение ведет к любви, а любовь – не для меня. Я больше не дам никому власти над собой. Да и сам не хочу ни над кем властвовать.

Услышав это, Холли поняла, что ни в коем случае не должна признаваться ему в своей любви, чтобы не повторять прошлых ошибок. Стефан прав: из прошлого надо лишь извлекать уроки. Их родители попали в силки безответной любви, и это привело их только к горечи и нищете. Узнай Стефан о том, что Холли полюбила его, он придет в ужас, а она не вынесет такого унижения.

Она не уподобится своей матери, которая долгие годы все надеялась, что Томас Романо чудесным образом полюбит ее, позабыв свою давнюю любовь. Единственный разумный выход из этой ситуации – просто уйти как можно скорее, по возможности сохранив достоинство. Развестись сейчас не получится – ведь их еще связывает договоренность. Но можно изменить условия сделки – этот язык Стефан понимает.

– Я не согласна, – произнесла Холли. – Любовь вовсе не обязательно дает право и власть чинить насилие над человеком. Ты кое-что упускаешь. Да, если ты никого не пустишь в свое сердце, ты никогда не испытаешь душевной боли, но никогда не испытаешь и душевной близости. На этом, думаю, нам нужно закончить этот разговор.

– Почему?

– О нас вышла статья. – Она кивнула в сторону ноутбука. – Если хочешь, прочти.

Обхватив себя руками, Холли ждала, пока Стефан пробежит глазами статью. Закончив читать, он внимательно посмотрел на жену.

– Это заставило меня понять, – сказала она, – чего я хочу. Я хочу однажды вступить в брак с человеком, которого люблю, чтобы наш союз был построен на настоящей любви. То, что делаем мы, – это неправильно. Я хочу, чтобы наш медовый месяц считался с этого момента оконченным. Это не такое уж сложное условие, верно?

Лицо Стефана казалось бесстрастным, хотя Холли подметила, как крепко стиснуты его зубы и как напряжено тело.

– Да, это мелочь, – сказал он бесцветным голосом, и Холли охватило чувство огромной утраты при мысли, что она больше никогда не обнимет Стефана, не проснется рядом с ним, они не будут гулять рука об руку…

Боль в сердце усилилась. Холли изо всех сил пыталась сохранить остатки гордости. Главное, чтобы Стефан не узнал, что она его любит.