— Не знала, что ты будешь не одна, — пробормотала Ритка, пялясь на Королева.

По сравнению с ним я выглядела жалкой замухрышкой. Небось, сейчас сестренка думает, что нас связывает. Пожалуй, не стоит сразу признаваться, что Артур просто бывший одноклассник.

— Входите! — вдруг вспомнила сестра. — Что же я вас на пороге держу.

Ритка уже была одета, оставалось только куртку накинуть. Мы с Артуром втиснулись в узкую прихожую и разулись, пока сестра металась по квартире в поисках телефона.

— Викуль, спасибо, что приехала! — сбивчиво бормотала сестра. — Я уже все глаза выплакала. Димка и Наташкой спят, поэтому проблем с ними быть не должно. Сейчас я только телефон найду, чтобы такси вызвать, и сразу помчусь к Витеньке.

— А зачем такси? — оживился Королев. — Я на машине. Отвезу, куда скажете.

Он тут же принялся обуваться. Кинув на меня быстрый взгляд и получив молчаливое одобрение, Ритка засуетилась. Накинула куртку и сунула ноги в кроссовки. Поблагодарила Артура за помощь и, чмокнув меня в щеку, исчезла с ним за дверью.

Я осталась одна в квартире сестры. В первую очередь проверила племянников, но они мирно спали, и я потихоньку вышла из спальни. Оставив свет в прихожей, вошла в зал и, задумчиво побродив по комнате, достала Риткин альбом. Тот, в котором хранились свадебные фотографии, трогать не стала. Взяла другой, который сестра купила еще до знакомства с Виктором. Там должны быть наши детские фотографии.

В душе творился полный раздрай. Неожиданная встреча с Королевым после стольких лет. Затем наша поездка, прерываемая сообщениями неизвестного преследователя. Затем Риткин звонок, выбивший почву из-под ног. И наконец, готовность, с какой Артур согласился отвезти сестру в больницу.

Определенно, Королев был испорченным богатеньким мажором, но уже не тем гадом, что девять лет назад.

Устроившись на диване, я открыла альбом. Первой шла детская фотография, на которой мы всей семьей отдыхали на море. Ритке двенадцать, мне четыре. Отец в кадр не попал, он фотографирует, зато мама классно позирует в новом купальнике. Следующие несколько листов посвящены школьным годам сестры. Фотографии незнакомых подростков. Отыскивала среди них Ритку и тут же перелистывала.

А вот кое-что интересное. Моя фотография с выпускного. Кажется, у меня такая же есть. Не помню, правда, в каком альбоме. Отыскала себя. Такая смешная в зеленом платье с глубоким декольте! А ведь тогда казалось, что открытое декольте это красиво.

Опустила глаза на свой второй размер груди и вздохнула. Со школьных времен грудь не особенно-то и подросла. Через несколько лет вообще обвиснет, а я еще не замужем.

Отогнав печальные мысли, принялась разглядывать остальных одноклассников и неожиданно для себя наткнулась на Королева. Точно он, сомнений быть не может. Сосредоточенно смотрит куда-то в сторону. Наверное, как всегда на девчонок пялится!

Проследила за траекторией его взгляда и обомлела. В первый момент не поверила собственным глазам, но фотография служила прямым тому доказательством. Артур Королев пялился на меня.

На меня?

Помню, как на выпускном он заигрывал со всеми девчонками. И лапал, впрочем, тоже. На меня не обращал ни малейшего внимания. Лишь в самом конце вечере, когда все собирались встречать рассвет, я столкнулась с ним в узком школьном коридоре второго этажа. Королев был слегка пьян, но в тот вечер мы все пили алкоголь.

— Но-ви-ко-ва, — по слогам протянул он и ехидно усмехнулся. Королев был выше меня на голову и физически сильней, поэтому я не могла ему противостоять. — И что мы тут бродим?

Он прижал меня к стене своим телом. Стоило мне начать вырываться, как я оказывалась еще сильнее к нему прижатой. Попыталась провернуть трюк с коленом, но Королев и тут меня опередил. Поймал мою ногу, не позволив нанести удар, а затем бессовестно провел ладонью по голому колену.

Я вздрогнула. Было так противно, что я едва сдержалась, чтобы не плюнуть ему в лицо. Этими самыми руками, которые не так давно совал девчонкам под юбку, Королев пытался облапать меня.

— Отпусти меня! — прошипела я.

— А то что? — с вызовом произнес Королев.

— А то закричу, — пригрозила.

— Кричи, — мои слова, похоже, его нисколько не испугали. — Музыка так грохочет, что тебя никто не услышит.

— Только силой и можешь добиться от девушки внимания?

Я съехидничала и с удовлетворением заметила, что мои слова попали в цель. Артур Королев поморщился, но через мгновение его лицо снова приобрело равнодушное выражение.

— Почему же, — он снова захихикал, — цыпочки штабелями укладываются только чтобы сходить со мной на свидание.

Это была чистая правда. Сын богатых родителей, к тому же красивый, высокий и умный Королев привлекал женский пол вплоть до того, что они готовы были провести с ним ночь. Без обязательств. Просто ради престижной галочки «провела ночь с Артуром Королевым».

— Так вот и иди к этим своим цыпочкам, а меня оставь в покое, — потребовала я и снова попыталась освободиться.

— К кому хочу, к тому и пойду! — пресекая мои попытки вырваться, он буквально вжался в меня.

Так близко мы еще никогда не оказывались. Кроме одного случая, конечно, но тот был совершеннейшей случайностью. Я почувствовала аромат его парфюма. Резкий, но в тоже время манящий. Гораздо приятнее своего хозяина.

Королев тяжело дышал, наверное, алкоголь в голову ударил, и смотрел на меня. Неотрывно, пристально, словно хотел что-то во мне разглядеть, но никак не получалось. И тогда я решила, что, черт возьми, если не получается одолеть его силой, возьму хитростью. Притворюсь, что принимаю его заигрывания, а сама сбегу при первом удобном случае.

— Неужели я тебе нравлюсь? — пропела я ласковым голосом.

— Не рассчитывай, Новикова, — ухмыльнулся Артур, недоверчиво изучая меня, ожидая подвоха. — У меня таких как ты…, нет, — он манерно поводил пальцем напротив моего лица, — лучше тебя хоть пруд пруди. Сама подумай, зачем мне такая неудачница?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Действительно, зачем богатенькому парню путаться со всякой мелочевкой? Разве что в поисках легких развлечений.

— Ты секса хочешь? — ляпнула я, первое пришедшее в голову, на что Королев только рассмеялся.

— Нет, Новикова, секса я от тебя не хочу. Боюсь заразиться, — он поморщился и покачал головой, — бедностью да неудачливостью.

— А ты, значит, удачлив? — меня душила злость и обида. Ему просто повезло родиться в богатой семье. Здесь нечем гордиться.

— А разве нет?

Королев поднял руку и провел кончиками пальцев по моим светлым волосам. Они в то время у меня были ниже пояса, а по случаю выпускного завитые в крупные локоны.

Боже, как было противно, но я сдержалась. Даже исполнила что-то наподобие улыбки.

— Разве богатство не подразумевает удачливость? — продолжал язвить Королев. — У меня даже фамилия королевская.

— Фамилия-то королевская, — усмехнулась, — а вот клетка золотая.

— Клетка? — в тот момент он от меня словно отшатнулся.

Нет, он не отошел и продолжал все также сильно вжимать меня в стену, но в его лице что-то изменилось. Словно тень пробежала. В тот же миг я почувствовала, что его руки уже не так сильно сжимают меня, и с легкостью освободилась.

Это был последний раз, когда я видела Артура Королева. Встречать рассвет со всеми он не пошел, на встрече выпускников в год и пять лет не появился.

Даже не знаю, почему сегодня вдруг вспомнила. Наверное, старая фотография навеяла. Закрыв альбом, я вернула его обратно на книжную полку. В это самое время мой телефон снова известил о новом сообщении.

Бояться мне было нечего. Я не дома, поэтому незнакомец меня не достанет. Или незнакомка, потому что входящее сообщение было от Алисы.

«Весточку получила?»

Признаться, не поняла, что за весточка, но новое сообщение не заставило себя долго ждать.

«Жалко Витеньку! Сестренка так рыдала».

В этот момент я словно умерла и родилась заново. Каким-то чудом не свалилась замертво от разрыва сердца, но страх меня буквально сковал. Весточка. Неужели мужа Ритки избили, потому что я не захотела перейти по ссылке? Не может этого быть!

Оставив телефон лежать на диване, я в отчаянии заходила по комнате взад-вперед, заламывая руки. В моем возрасте уже вредны подобные волнения, особенно, когда чувствуешь себя совершенно беззащитной. Скрестив пальцы, я в отчаянии принялась молиться, чтобы все оказалось дурным сном. Завтра я проснусь, и все будет как прежде. Без дурацких сообщений и жестоких желаний.

Но всевышний не услышал мои молитвы, потому что телефон снова пикнул. Едва не плача, я взяла его в руки и открыла сообщение.

«Тук, тук», — пришло от Алисы и снова хлопающий в ладоши смайлик.

Я знала, что произойдет. Замерла, как животное перед прыжком, ожидая звонка в дверь. А он все не звонил, словно издевался надо мной, терзая нервы. На слабеющих ногах я медленно прошла в прихожую. Теперь нужно осторожно открыть первую дверь и выглянуть в глазок. Конечно, ничего не увижу, потому что лампочки в подъезде разбиты, но хоть тень на площадке смогу разглядеть.

Прошло несколько мучительных минут, но в дверь так и не позвонили. Я терялась в догадках, но разгадка всплыла неожиданно. Незнакомец, возможно, звонит, но только в дверь моей квартиры. Откуда ему знать, что я сегодня у сестры?

Обозвав себя дурехой, я испытала невероятное облегчение и даже отправилась на кухню поставить чайник.

В это самое время в прихожей завибрировал телефон. Наверное, Ритка в суматохе забыла. Осмотрелась в поисках мобильника и наткнулась на Apple Королева, лежащий на полке. Телефон отчаянно вибрировал, сообщая своему хозяину, что Осипов в очередной раз требует откровенного разговора.