– Откуда ты знаешь? – прошептала Кэт, отчаянно желая, чтобы подруга говорила потише. Им сюда явно путь заказан, хотя трудно устоять перед подобной красотой.

– Потому что она прекрасна, – пояснила Касия. – Давай еще посмотрим вокруг.

Она бросилась к туалетному столику, стоящему у стены, и зажгла лампу – золотые лучи полетели по стенам, и камни засияли, словно подсвеченные изнутри. На мебели были чехлы – по-видимому, комнатой не пользовались уже много лет. Но Кэт не могла не заметить нескольких деталей, явно намекавших на то, что здесь не так давно был хозяин. Старомодный проигрыватель стоял на тумбочке с современными книгами, а диван был накрыт пледом со звездами и полосами американского флага – в сочетании с затейливым убранством в восточном стиле он выглядел нелепо.

– Какой королеве принадлежала эта комната? – спросила Кэт, уже зная ответ.

– Королеве Зельде, – ответила Касия, мягко ступая по шелковым коврам, покрывавшим мраморный пол, к арке в дальней стене. Она потянула дверцу и ахнула – Кэт мгновенно бросилась к ней.

Комнатка оказалась гардеробной, и в ней было множество восточных традиционных одеяний, сшитых из тончайшего шелка и богато расшитых по подолу и рукавам. Но эти платья были абсолютно прозрачными. Кэт вспыхнула, а Касия, запустив руки в шелк, воскликнула:

– Посмотри только, какой тонкий!

Кэт прикоснулась к нежной ткани.

– Ты знаешь что-нибудь о том времени, когда во дворце жила королева Зельда?

Ей и в голову не приходило, что Касия может что-то знать о матери Зейна. Зельда покинула Нарабию, когда он был еще младенцем – значит, прошло больше тридцати лет. И потом, девочка никогда не упускала случая посплетничать, раскрывая секреты всех женщин, что жили с ними, – но она и словом не обмолвилась о королевской семье. О них не говорил никто.

Касия неуверенно произнесла:

– Я только знаю несколько историй…

– Каких? – прошептала Кэт.

– Говорят, что Тарик построил для нее эту комнату, когда она забеременела. Он не хотел, чтобы она пила вино, до которого была большой охотницей. Но она загрустила, и он не позволил ей уехать.

– Ты имеешь в виду, что он держал ее здесь взаперти против ее воли? – спросила Кэт в ужасе.

Касия кивнула, и в глазах ее вспыхнуло живое любопытство.

– Да, так говорят. Что он держал ее здесь несколько месяцев, пока не родился новый шейх, – она была тут, точно красивая птичка в позолоченной клетке.

Кэт с трудом подавила улыбку – живое воображение Касии и ее неуемная жажда повторять невесть где услышанные сплетни превратили историю в сюжет какого-то дешевого бульварного романа. Но незабываемая красота комнаты и навеки поселившийся в ней аромат духов удивительным образом вписывались в этот сюжет, вселяя в того, кто становился невольным слушателем, печаль.

Если Тарик держал своего сына во дворце пленником, мог ли он точно так же удерживать в четырех стенах его мать? У него определенно были на это полномочия, если верить тому, что прочла сегодня Кэтрин в древних документах. Согласно им, шейх распоряжался не только своими подданными, но и всеми, кто находился на территории его королевства, и право это считалось незыблемым.

– Если это так, то как печально, – прошептала Кэт. Может, подумала она, Тарик пытался излечить Зельду от пристрастия к алкоголю, но он определенно выбрал странный способ ей помочь. Неудивительно, что она сбежала.

– Нет-нет, – возразила Касия, удивленная словами Кэт. – Почему печально? Это так романтично! – Она вздохнула, и Кэтрин поняла, как юна и наивна ее подруга. – Разве ты не понимаешь, – продолжала девочка. – Он так ее любил, что не мог отпустить.

– Но она была пленницей в этом замке, – ответила Кэтрин.

Касия лишь рассмеялась.

– А ты не хотела бы пожить здесь пленницей? – Она подняла руку, обводя комнату, – Если бы его величество приходил к тебе каждую ночь?

Кэт хотела было сказать: «Конечно, нет», но при одном лишь воспоминании о губах Зейна тело ее словно обожгло огнем. О, черт возьми, что это с нею? Это был всего лишь поцелуй, и он явно стал ошибкой. Так почему она не может забыть его?

Касия тем временем сняла с вешалки один из прозрачных пеньюаров и протянула его Кэт.

– Представь, что на тебе надето вот это, и к тебе приходит шейх, – лукаво сказала она. – Он такой красивый, и он хочет только тебя. Ты бы ему отказала?

– Да! – прошептала Кэт, в отчаянии понимая, что недостаточно честна с собой. Слишком уж соблазнительна была картина, нарисованная Касией, – именно подобные желания преследовали ее каждую ночь.

– Надень. Увидишь, как чудесно ты себя почувствуешь. – Касия озорно подмигнула, сунув Кэт в руки прозрачное одеяние. – А потом будешь говорить о том, как откажешь шейху. – Она потянулась, чтобы расстегнуть пуговки на платье Кэт.

– Прекрати, Касия. Ты что, с ума сошла? – сердито прошептала Кэт, отталкивая подругу, но та все равно успела расстегнуть половину. – Я не надену это. Это неправильно.

– Я знаю. Я просто шучу. – Девочка прижала руку ко рту. – Но видела бы ты свое лицо! Я не могла удержаться и не подразнить тебя.

И тут произошло странное: вместо того, чтобы отругать Касию, Кэт прыснула – и вот они уже хохотали вместе, и тишина в роскошном будуаре раскололась, точно орех. Напряжение, что сковывало Кэтрин последние дни, испарилось, уступив абсурдности ситуации. Переведя дух, она внезапно поняла, что обрела верную союзницу, – ощущение это было в новинку. В школе и колледже она все внимание уделяла учебе, решив про себя, что не станет дружить с легкомысленными девчонками – такими, как Касия. В них было слишком много жизни, озорства, непредсказуемости – а Кэт не могла себе позволить веселиться. Но лишь сейчас, потерявшись во дворце и обнаружив потайную комнату королевы, хохоча со своей новой подружкой, она поняла, как много упустила в прежние годы.

– Что тут происходит? – раздался внезапно низкий голос.

Кэт повернулась так быстро, что едва не упала, моментально прекратив смеяться. Касия затихла и опустилась на колени.

– Ваше величество, простите нас, – пробормотала она, касаясь лбом пола.

На балконе, небрежно прислонившись к резным перилам, стоял Зейн и наблюдал за ними, скрестив на груди руки. Кэт почувствовала, как у нее от ужаса и стыда запылали щеки. Что, интересно, он успел увидеть? Как давно он здесь стоит?

– Прошу вас, примите наши глубочайшие извинения, – продолжала бормотать Касия, трясясь словно в лихорадке. – Я готова понести любое наказание…

– Касия не виновата, – произнесла Кэт, найдя в себе силы заговорить. Зейн не пошевелился, и было невозможно понять, о чем он думает. – Это все моя вина, я принимаю на себя ответственность.

Поняв, что все еще прижимает к груди шелковый пеньюар, она поспешно спрятала руки за спину.

– Ясно, – ответил Зейн, входя в комнату и не сводя взгляда с Кэт. – Тогда, боюсь, вам определенно придется понести наказание.

Кэт показалось, что в голосе его послышалась озорная нотка.

– Ну так накажите меня, – произнесла она. – Не Касию.

– Хорошо, – согласился Зейн, и на сей раз лукавый огонек мелькнул в его глазах. Кэт подумала, что должна бы радоваться тому, что он не сердится, – но шейх продолжал приближаться к ней, и она ощутила себя в ловушке собственных желаний. Зейн остановился прямо перед ней и провел по ее пылающей щеке большим пальцем.

– Касия, можешь возвращаться в женскую половину, – сказал он, не глядя на девочку. – И молчи о том, что здесь увидела.

– Да, ваше величество, – с явным облегчением отозвалась та, и Кэт почудилось, что она вот-вот рассмеется. Но, не сказав ни слова, Касия вышла и захлопнула дверь.

Кэт дрожащим голосом произнесла:

– Мне жаль. Нам не следовало сюда идти. Мы… Зейн приложил палец к ее губам.

– Не нужно, – остановил он ее, и голос его смягчился. – Было приятно услышать в этой комнате смех.

Кэтрин заинтересовали эти слова, но она тут же забыла обо всем, когда Зейн провел большим пальцем по ее шее, остановившись на бьющейся жилке. Другой рукой он одним резким движением притянул девушку к себе.

– Дышите, Кэтрин, – произнес он насмешливо, и она поняла, что затаила дыхание. – Так что бы вы сделали?

– О чем это вы?

– Отказали бы шейху, если бы он хотел только вас?

Глухой, низкий его голос дразнил, обволакивал, заставлял Кэт дрожать от желания. Она не могла вымолвить ни слова. Внезапно ощутив прикосновение к своему бедру чего-то твердого, она инстинктивно опустила глаза. На Зейне была свободная туника и шаровары, но они не могли скрыть его эрекцию: Кэт отчетливо видела очертания выступающего вперед члена.

Приподняв ее подбородок, Зейн спросил:

– Тебе нравится то, что ты видишь, Кэтрин?

Кэт медленно кивнула, чувствуя, как неприкрытое желание в его голосе завораживает ее – по телу распространяется тепло, между ногами становится жарко и влажно… Нужно остановиться, уйти, иначе они потом будут сожалеть о том, что сделали. Но было слишком поздно: она буквально сгорала от желания ощутить его губы на своих губах, почувствовать прикосновения его рук к своему телу… Зейн крепко прижал Кэт к себе, и его член уткнулся в ее живот. Она вспыхнула, увидев, как взгляд его скользнул по ее груди, открытой расстегнутыми Касией пуговками.

– Пожалуйста, – беспомощно прошептала она, и слово это эхом разнеслось по комнате.

Зейн склонил голову, коснулся губами ее шеи, где трепетал пульс, и приоткрыл рот. Кэт инстинктивно выгнулась, прижимаясь к нему, – сердце ее забилось еще быстрее, и крикнула:

– Зейн!

– Я знаю, – ответил он ей.

Кэт поняла, что конец всему – тщательно сдерживаемое всю эту неделю желание, точно ревущая река, пробило брешь в ее крепко взнузданной воле, сметая на своем пути все доводы рассудка и здравый смысл – так цунами в мгновение ока разрушает хрупкую плотину. Подняв руки, Кэт дрожащими пальцами провела по затылку Зейна, притягивая его голову к себе, желая ощутить прикосновение его губ к своим, дать волю страсти. Точно услышав ее мысли, он поцеловал ее – требовательно и неумолимо, дразня и пытая ее, властвуя и лаская. Кэт теребила его волосы, гладила затылок. Подняв наконец голову, Зейн посмотрел на нее – в полумраке глаза его казались синими, точно вода в глубоком озере – и произнес: