Капитан удивился его упертости:

– Ну, ты даешь, – покачал головой то ли осуждающе, то ли восхищенно, на что Игорь ему ответил: «Ноги у дружелюбных людей для того, чтобы кошки могли тереться о них, а не для того, что бы получать пинки».

– Красиво, сам придумал?

– Увы, – это Хайнлайн. – Любите литературу, как люблю ее я! – рассмеялся счастливый своей маленькой победой Игорь и пошел проведать и покормить «узника» – коту предстояло просидеть некоторое время в клетке.

…Ну, конечно же, Игорь не мог не заметить заплаканного лица соседки, и он был бы не он, если бы не выяснил, «клещами» не вытянул, в чем причина ее вселенской скорби.

– Выпускной, – уже не сдерживаясь, разревелась Эля, сидя у Игоря в кухне, глотая слезы пополам с итальянской конфетой.

– У! Так не хочется прощаться со школой? – пошутил он, понимая, что дело вовсе не в этом. И потом долго не мог поверить услышанному:

– Не может быть! Ты точно не так поняла свою маму, я уверен. И не плачь ты заранее! Все будет хорошо, это я тебе обещаю!

При его словах: «Я тебе обещаю», – мама Игоря, вынимая и выставляя на стол свои теплые, аппетитно пахнущие вкусностями баночки и кастрюльки, покосилась на него и неодобрительно покачала головой с тяжким вздохом, – она точно знала, если уж сын пообещал, – выполнит. «И когда же он, наконец, заведет семью и начнет заниматься своими, а не чужими детьми?»

Наутро в дверь бабули постучали, Эля поспешила открыть, – на площадке стоял сосед, его бритая загорелая голова блестела, как луна, и сам он сиял в предвкушении удовольствия от выпавшей на него неожиданно роли феи:

– Спускайся вниз, девица! Машина подана.

Ее не нужно было просить дважды: быстро попрощавшись с бабушкой, влетев в свои растоптанные школьные туфли, она скатилась со второго этажа и увидела у подъезда такси, в котором уже сидел Игорь. Эля устроилась на заднем сиденье «Жигули» и не поверила своим ушам, когда моряк, повернувшись к ней, с хитрой улыбкой заговорщика, скомандовал водителю:

– А прокати нас, дружище, по свадебным салонам!

У Эли перехватило дыхание и замерло сердечко от его слов. Именно там – она слышала это от одноклассниц, некоторые родители покупали своим дорогим дочкам шикарные свадебные платья для школьного выпускного вечера! «Но как он догадался? Или? Или он решил жениться на мне?» – взволнованно размышляла девушка, и ее воображение дало волю фантазиям. Но скоро автомобиль припарковался недалеко от ступенек искомого места, и Эля не успела домечтать.

Игорь вышел первым и, открыв дверцу, подал ей руку. Случайные прохожие оглядывались на парочку, вызывающую интерес, – по-детски угловатая, в несоответствующем случаю нелепом наряде – школьной юбке и растянутой, трикотажной, потерявшей цвет от многочисленных стирок кофте, – юная девушка с двумя косичками ниже пояса и взрослый, дорого одетый, бритоголовый мужчина, годившийся по возрасту в отцы, но явно не отец.

А чиф-инженер наслаждался неожиданным развлечением. Ну кто бы мог вчера подумать, когда он сходил с корабля в итальянском порту и прощался со своими коллегами, что сегодня поведет девчонку покупать свадебное платье?! «Надо будет попросить фотографа салона запечатлеть нас вместе, когда «невеста» будет приодета. А вернувшись на пароход, «развести» экипаж и повеселиться – женился! И пусть кок-итальянец расстарается по этому поводу и накроет поляну из наших блюд, а то своей пастой да пиццей уже достал всех!» – подумал Игорь и решительно открыл дверь в салон, пропуская Элю вперед. Над ее головой звякнул колокольчик, сообщая о новых посетителях, и все присутствующие в зале как по команде повернулись на его звук.

Кроме двух ассистенток, суетившихся вокруг пары молодоженов, в зале за стойкой находилась хозяйка салона – ухоженная блондинка с высоко взбитой прической. Ее глаза расширились, брови поползли вверх, а с губ готова была слететь категорическая фраза: «Видимо, вы ошиблись дверью!» или что-то подобное, при взгляде на вошедшую. Но увидев того, кто сопровождал девушку, брови ее приняли прежнее положение, и на лице нарисовалась дежурная улыбка. Она вышла навстречу, и с почтением, на какое была способна, предложила услуги самого лучшего салона в городе. Дама пообещала сделать все возможное и невозможное, чтобы единственный (она уверена) и самый счастливый день в их жизни был украшен фантастическим платьем от кутюр, которое сделает юную невесту неотразимой.

Эля наблюдала всю гамму эмоций, промелькнувшую на физиономии женщины, и наслаждалась. Она впервые наслаждалась положением той, которая способна платить по счетам. И даже если не она, а ее спутник за нее, не все ли равно? Она запомнит это ощущение на всю жизнь. Возможно, в эту минуту Эля родилась вновь, даже еще не примерив роскошное платье, которое способно превратить Золушку в Принцессу.

Огромное чувство благодарности к Игорю, переходящее в благоговение, заполнило ее сердце. Она посмотрела на моряка, сотворившего с ней это чудо, и увидела, как он красив!

Ассистентки тем временем, закончив с предыдущей парой, закружились вокруг них. Игорю показали на огромное белое кресло, и он расположился по-хозяйски вальяжно, потягивая предложенный апельсиновый сок, не скрывая удовольствия от роли «жениха», ироничным взглядом следя за действом. Две девушки хлопотали вокруг Эли – они по очереди подносили наряды и то уводили ее в примерочную, то выводили торжественно в зал, следя за реакцией Игоря: «А как вам это, лучше? Нет, не очень? Ну, хорошо, у нас еще есть…»

Он думал до прихода в салон, что ничего не понимает в женских нарядах. Ошибался. Перебрав несколько дорогих и очень красивых, остановился на изысканном платье. Прозрачная, воздушная ткань цвета шампань нежно струилась, ниспадала вертикальными волнами поверх жесткой атласной юбки, прозрачный лиф с белыми крупными кружевными цветами украшал девичью грудь, тонкая полоска из ряда сверкающих камней спускалась змейкой по позвоночнику. «Только юной и стройной девчонке, как Эля, подойдет такой фасон», – войдя в зал, сразу вычислил Игорь, но не смог отказаться от спектакля. Ему хотелось сделать и Эле, и себе подарок, продлить удовольствие. Уж она походила перед ними во всей своей красе! Это было незабываемо – зеленоглазая, курносая, юная девчонка с веснушками на носу и двумя косами, которых она явно стеснялась и принималась теребить от волнения, смотрела на Игоря с надеждой и в то же время смущенно, ожидая его одобрения.

При покупке платья свыше энной суммы от салона шел подарок – туфли.

Небольшая заминка вышла с фатой – когда определились с платьем, им предложили несколько вариантов, на что Игорь сразу отреагировал «Фата не нужна», но Эля так умоляюще посмотрела, что он поспешил согласиться. «А может, ей пригодится и на свадьбу?» – подумал спонсор и вынул портмоне.

Выложив, по меркам Эли, целое состояние, он взял в одну руку огромную легкую коробку, другой галантно открыл «невесте» дверь, и когда колокольчик снова звякнул, напомнив Эле, как она робко входила сюда час назад другим человеком, ей захотелось сейчас же рассказать об этих чувствах и своем перерождении, Игорю. Но смогла только сдавленно шепнуть ему на крыльце «Спасибо». Она не могла еще принимать подарки, не научена. Все свои эмоции держала в себе, но ее распирало изнутри, – хотелось кричать и прыгать от радости.

– Куда едем? – спросил водитель.

– Тебя домой подвезти? – обернувшись к ней, обыденно задал вопрос Игорь, как будто никакого чуда только что не произошло, и посмотрел на часы.

– Нет, к бабушке.

Эля не хотела вот так сразу расстаться со своим волшебником и не могла явиться сейчас с этой коробкой домой, к маме – она все испортит, произойдет что-то нехорошее, чувствовала девушка.

Они вышли вместе, поднялись до второго этажа, Игорь остановился перед дверью, протягивая коробку Эле, но она мотнула опущенной головой:

– Нет, я не могу взять.

– Как это не можешь? – оторопел Игорь.

– Вы не поняли, я сейчас не могу, пожалуйста, пусть оно полежит у вас!

– Уф! – облегченно вздохнул, – озадачила! Ну, пошли ко мне, кофе выпьем, расскажешь свой план, я понял, он у тебя есть.

Она точно знала: не нужно никому видеть ее платье и туфли до времени. Никому, даже бабушке, – та не сможет утаить от своей дочери и не захочет, и не поймет, почему нужно утаивать. А мать… вообще неизвестно, как мать отреагирует на такой вот подарок совершенно чужого мужчины. А вдруг захочет перевести его в денежные знаки и вернет в салон, чтобы купить дочери простенькую дешевую тряпочку по своему вкусу, а разницу оставить на «черный день», о котором всегда думает. С нее станется!

– Ну, мне, конечно, не понять причину твоих страхов, но тебе видней, – выслушав путаный рассказ Эли, заключил Игорь, смакуя ароматный кофе под хорошую гаванскую сигару на кухне у открытого окна.

Легкий весенний ветерок приводил в движение занавеску, из окна доносились шелест молодой листвы, голоса детской площадки, а по подоконнику осторожно расхаживал серый голубь с опущенным поврежденным крылом, настороженно кося глазом в их сторону, готовый в любую минуту сорваться и взлететь.

Эля застыла над своей чашкой с кофе и в задумчивости то сворачивала, то разворачивала яркий фантик конфеты, поглядывая на птицу. Ей было так спокойно и хорошо сидеть здесь, рядом с Игорем, и хотелось, чтобы это не кончалось. Новое чувство безграничного доверия к постороннему человеку было естественным и не удивляло, как будто они вот так, вдвоем, сидели за этим столом уже не один год. Очевидно, он почувствовал состояние Эли и нежелание уходить сию минуту. Потянулся к ящику стола, достал ключи от квартиры.

– Возьми, вдруг меня не будет, и вообще можешь приходить, когда надо, позаниматься или телик посмотреть, места полно, не помешаешь. Правда, ко мне частенько друзья заглядывают, в таком случае мы тебе помешаем.

– Спасибо, – обрадовалась Эля, – а я могу приходить прибираться у вас, полы мыть и даже готовить, если хотите, я все умею!