Дима озадаченно смотрел, как мужчина прошел в зал, поставил на стол бутылку, огляделся, снял плащ, предварительно вынув из него вторую бутылку, небрежно бросил плащ на спинку дивана и только потом вспомнил, что не представился, и протянул хозяину руку, прямо и светло посмотрев в глаза:

– Игорь.

– Дмитрий, – ответил художник.

Дима пошел на кухню за стаканами, заглянул в холодильник, соорудив на скорую руку нехитрую закуску из помидоров и колбасы, вернулся с тарелкой: Игорь стоял перед портретом Стрекозы.

– Это жена, – произнес Дима с гордостью и заметил, как гость нахмурился.

Выпили. Сорокатрехградусный восемнадцатилетней выдержки напиток обжег гортань и оставил приятный шоколадный привкус, который хотелось продлить, а не портить едой. Игорь налил по второй: будем! Снова выпили, звякнув стаканами. Дима занял выжидательную позицию и не спрашивал Игоря о причинах визита. У него было две версии – либо тот попросится на охоту, либо сделает заказ. Найдя путь к сердцу мастера через дружеское застолье, можно хорошо снизить расценки на работы. Дима помнит, как полгода расписывал одному олигарху стены огромного бассейна райскими видами. И в итоге получил копейки, но сегодня он будет бдительным и никаких договоров во хмелю не допустит.

– У тебя можно курить?

– Нет, выйдем в беседку во дворе.

Художник захватил виски, стаканы, и они вышли. Пили поровну, хмелели неодинаково: у Игоря – ни в одном глазу, Дима же разомлел и стал многоречив, перескакивая с одной темы на другую, говорил без умолку про великих художников, про оружие, случаи забавные, иногда нелепые, случавшиеся на охоте. Про козленка говорить не хотел и никогда никому не рассказывал. А вот давний случай вспомнил: он тогда сидел в засаде, когда услышал сильный треск кустов и два красавца муфлона с шикарной шерстью до земли, с крупными закрученными рогами, с большими навыкате глазами, вышли на него. Они шли мощно и уверенно, глядя в упор на Диму, и он прочитал в их взгляде: «Пропусти!», и он пропустил. И пропустил бы эту благородную пару, внушающую уважение даже в том случае, если бы не были внесены в Красную книгу. Он почему-то был уверен, что это он и она, семья.

Через несколько секунд кто-то из охотников сверху пустил в него жакан, хорошо, что вошел в ствол дерева, не срикошетил. Дима долго гадал, кто, но так и не узнал. Зато понял, что самый лучший способ избавиться от врага – пригласить его на охоту. Здесь возможно все. И никто не докажет, что это не несчастный случай.

Гость слушал внимательно, неожиданно произнес:

– Хочу тебе кое-что рассказать, но сначала выпьем. – И он наполнил стаканы почти доверху. – Выпьем за упокой матери моей, похоронил недавно. Думал, она у меня вечная. Не заглядывал так далеко. Все казалось, – это у других родители умирают, у меня не может случиться. Или когда нибудь там, нескоро. А вот случилось. И знаешь, так тяжко на душе. Хоть и здоровый я мужик и самому уже за полвека перемахнуло. А чувствую себя, как одинокий дуб, всем ветрам открытый без нее. Думал, что ей нужно? Денег даю, не бедствует, как другие, ремонты всякие, технику на кухню, не обижал, а не понимал, как одинока и несчастна она была. Я один у нее. Лишний раз слово доброе не сказал, семью не создал, внуками не порадовал. Было бы чем заняться, чувствовала бы свою необходимость, может, еще бы жила да жила. А я только о себе думал, хотя, заметь, считал себя хорошим сыном, гордился собой. Мужик! Сказал: не женюсь, значит, не женюсь, слово держал. Приехал в больницу к ней, а она уже понимала, что умирает, и так посмотрела на меня, будто знала, что в последний раз видит, но не о себе, обо мне переживала, как я без ее материнской поддержки останусь, кто меня встретит на берегу.

Игорь снова плеснул в стаканы, выпили, и он продолжил:

– Я влюбился в двадцать один, девочка была сказочная, улыбка голливудская, красивая, как кукла. В море уходил, как чумной, каждую ночь во сне видел, раньше мобильников не было, общались редко. Бывало, четыре месяца на берег не сходил, в мыслях даже не изменил ей. Бежал к ней, не к матери, все деньги на нее спускал, любую прихоть исполнял, а однажды пришел неожиданно раньше времени и застал свою куколку с другим в постели. Потом узнал – за бабло с кем угодно ложилась. И вот эта история высушила меня изнутри, все эмоции по отношению к женскому полу у меня вроде как атрофировались, остался голый секс, физиология без участия души. Так и жил. И все меня устраивало, на пароходе уважают, страны разные, порты, а в портах еда экзотическая, выпивка, девочки любого цвета любой каприз за валюту исполнят, жизнь прекрасна! Чего еще желать? Но чего-то все же не хватало. Жизнь то кипела, то тянулась, как кисель. Иногда такая вдруг тоска накатывала, что спиртным заливал в количествах немереных.

И встретилась мне однажды девчонка молоденькая. На улице я бы на нее внимания не обратил, а тут в моем подъезде бабушка ее жила. Случай свел, и я поучаствовал в ее жизни. Хотел помочь и думал, помогаю, доброе дело делаю – платье ей на выпускной купил, ключи от своей квартиры дал – приходи, готовься к экзаменам. Девочка умненькая, чистенькая была, я ее слушал, и вроде как сам очищался. А вышло скверно все.

Мы в тот вечер с друзьями всякую дрянь мутили со спиртным, травка, «колеса», экспериментировали, короче. Как обычно, нашлась девочка, таксист привез мне на квартиру, и не помню, что там было у нас или не было, но всю ночь провел в сказочных галлюцинациях. А наутро на своей кухне обнаружил юную соседку и понял, что с ней спал этой ночью. «Крыша» поехала. Я ведь ни единой секунды не допускал и в мыслях, что ее могу в свою кровать положить, она для меня дитя невинное! И тут такое учудила – явилась среди ночи. Выгнал я ее грубо, отвратительно. Злой был страшно – меня без моего желания отымели, воспользовавшись невменяемым состоянием, – так думал тогда. Друга вызвал, доверенность ему на продажу квартиры написал, ушел в рейс, чтобы не встретить девчонку больше никогда. Но все эти тринадцать лет она словно рядом жила, нет-нет, да и думаю: как жизнь сложилась? Вышла замуж или нет? Есть ли дети? Счастливо живут или нет? Иногда всю ночь себя извожу, а что если бы? А вдруг это та самая пресловутая моя половинка? И не важно, что на двадцать лет моложе. Раньше думал – молодая, будет гулять, пока я в море. А потом насмотрелся на товарищей и их жен и понял, это не от возраста, от человека зависит. И чем больше думал о ней, тем больше мучился сомнениями: прав был, выставив ее за дверь? А любящая моя мама пожалела меня, скрыла, что девочка после этого случая в психиатрическую лечебницу попала по моей вине, конечно же. Потом и вовсе исчезла из города.

Перед смертью мне мать призналась. Думаю, это ее тоже мучило. Не упускала девчонку из вида. Адресок для меня сохранила.

Никто не освобождает нас от любви. Ничто не препятствует зарождению в нас ненависти. Я понял, что девочка любила меня. Самодовольного, уверенного в себе, взрослого, опытного в житейских делах мужика. Доверилась. А чем я лучше других? Чем заслужил ее любовь? И потом походя растоптал. А она ведь из таких женщин, я чувствовал это, почти наверняка знал, глядя на нее, которая будет бессознательно и добровольно поступаться своим «я» ради другого. По сути, я только теперь понял, что самое ценное в жизни человека – Любовь. То, что нас отличает от всего животного мира и делает людьми. Помню, в юности с друзьями смеялись над словами Блока: «Только влюбленный имеет право на звание Человека!»

А сегодня не смешно. Прав был Блок. Прав.

И еще понял – мы можем изменить все, пока живы, даже в последний день перед смертью можно успеть стать счастливым и сделать хоть на минуту счастливым другого. Или хотя бы попросить прощения.

– Ты прав. Сто раз прав, – поддержал Дима, слегка заплетающимся языком. – Великий Микеланджело, вдохновленный взаимной любовью Виттории, посвятил ей свои лучшие сонеты, образ ее во всех фресках и скульптурных аллегориях художника! Если бы моя Стрекоза хоть однажды сказала: «Люблю тебя!» даже если бы не словами, а как-то по-другому показала свою любовь… Я бы… Я бы такие картины создал! А она…

У нас с ней, точно, как в песне Макаревича: «Он рыдал, пил горький чай в час, когда она летала по ночам…»

Художник расчувствовался и вытер набежавшую нетрезвую слезу.

Игорь внимательно посмотрел на него.

– Ну, по последней, и мне пора! – неожиданно произнес он и, разлив по стаканам остатки второй бутылки, поднялся.

– Как пора? А приходил зачем? На охоту хотел или заказать что?

– Поговорить.

Дима в недоумении повел плечами. Гость протянул ему руку, крепко пожал и вышел со двора. Художник озадаченно смотрел в спину удаляющегося гостя, пока его очертания не растворились в густых ноябрьских сумерках.

Вернувшись с работы, Эля увидела в зале чужой плащ и поняла, что у Димы гости и, вероятно, сидят в беседке. Направилась туда, но не дошла, остановленная знакомым голосом из прошлого. Так и стояла в полуобморочном состоянии, прослушав весь конец их беседы, прижавшись к густой и влажной, пахнувшей смолой сосне, что художник посадил прошлой осенью.

Ей хотелось выйти из своего укрытия, прижаться к Игорю, обнять изо всех сил и не расставаться больше никогда. Сказать все, что не позволяла даже думать длинными бессонными ночами. Но как она может приблизиться к нему сегодняшняя? Как?

Проводив гостя до калитки, Дима в растерянных чувствах вернулся в дом, зашел в ванную, умылся, изучив свое отражение, снова пожал плечами и даже вслух произнес: «Странный мужик!» Войдя в зал, покачиваясь, навел резкость и заметил плащ Игоря, подхватив его, чертыхнулся, вышел на улицу и столкнулся с Элей:

– Скоро вернусь, догоню тут одного, забыл…

– Давай я! Ты на ногах с трудом стоишь. – Она выхватила из его рук плащ и выскочила со двора.

Почти бегом спустилась с Желтой, но Игоря не догнала. Остановилась на шоссе в растерянности, подумала: «В какую сторону он ушел? Может быть, скоро вспомнит о плаще и вернется? Не стоит бегать за ним, а подождать здесь. Но сколько? А может, уже выехал из города? Ах да! Нужно осмотреть карманы. Если бумажник в нем, то скоро сам вернется!»