– Получается, твоя сестра разменная монета в этой игре? Жаль ее.

– Думаю, у нее с самого начала был невелик выбор. Маркиз Нортгемптон никогда не разрешит своим детям сделать опрометчивый шаг.

– Как это было с тобой? – с легкой улыбкой графиня посмотрела на мужа. Но тот не поддержал ее шутки.

– В этот раз тирания отца сделала благое дело – я нашел свою судьбу и счастлив безмерно. Мне ли жаловаться? Однако я отлично понимаю, что с Розалиндой все может быть по-другому. Ты же видела этого пентюха.

Роберт недовольно повел плечами.

– Может, у него золотое сердце? – предположила Амабель, но, увидев скептический взгляд мужа, отступила. – Ладно, ладно. Все равно я буду надеяться на лучшее для нее. Ведь мне самой так повезло.

И она потянулась к мужу. Их губы встретились, и спустя мгновение что-либо, не касающееся их двоих, перестало иметь для этой пары значение.

***

Розалинда, впопыхах накинув плащ, выскочила из дома и направилась к реке. Ей хотелось забыть о мерзкой сцене в кабинете, хотелось подставить пылающее лицо навстречу ветру и оставить позади все трудности, свою тоску и безнадежность. Хоть на миг стать просто Розалиндой, девушкой со своими мечтами о счастье и верой в любовь.

Встав на берегу реки, она раскинула руки, подняла голову и, закрыв глаза, долго стояла, прислушиваясь к шуму течения и завыванию ветра. Мысли были тщательно отброшены. Ей хотелось просто ощутить воздействие стихии, что была созвучна ее мятежному духу.

Неожиданно раздавшийся голос заставил ее вздрогнуть и резко обернуться.

– Не улетите, как бы ни старались.

Розалинда сердито посмотрела на виконта Монфора, который стоял за ее спиной и с интересом смотрел на ее позу. Она опустила руки и с неудовольствием спросила:

– Что вы здесь делаете?

– Как и вы – прогуливаюсь, – спокойно ответствовал Вистан. – Правда, в отличие от вас, о самоубийстве не помышлял.

Девушка от удивления даже забыла о своих невзгодах.

– Самоубийстве? Вы в своем уме? Я даже и не думала об этом!

– Ясно. И поэтому стоите на высоком обрыве в столь неустойчивом положении.

Розалинда посмотрела себе под ноги и волей неволей признала правдивость его слов.

– Я не заметила, – пробормотала она. – Просто пришла сюда и…

– …забыли обо всем, – закончил за нее виконт. – О чем же вы думали?

Его вопрос так и остался без ответа. Розалинда явно не собиралась на него отвечать. Тогда он решил это сделать за нее.

– Давайте я угадаю – ваш отец, несмотря ни на что, настаивает на свадьбе. И привез маркиза с собой, чтобы вы, во-первых, не выкинули очередной фортель, а во-вторых, чтобы без всяких отнекиваний приняли предложение Лорна, которое, несомненно, сегодня же последует.

– Откуда вы знаете? – девушка посмотрела на него.

Виконт пожал плечами.

– Не так уж трудно догадаться, зная основную расстановку. Вы примете его предложение? Похоже, у вас все равно нет особого выбора.

Розалинда, с негодованием вспыхнув, сначала отвернулась, но потом, почему-то передумав, подняла на него глаза и прошептала:

– Я не могу выйти за него замуж.

Монфор серьезно посмотрел на нее. В душе его крепла некая уверенность, и он решил ее озвучить.

– Полагаю, для этого заявления есть веская причина. И она перевешивает все разумные доводы. И мне кажется, я угадываю причину.

Она с испугом посмотрела на виконта и сделала несколько шагов в сторону. Ее сердце чуть не выпрыгивало из груди от смятения.

Молодой человек успокаивающе поднял руку и тихо произнес:

– Не хотел вас пугать, это просто предположение… Вы… Я хочу сказать… У вас уже был мужчина?

Розалинда резко смахнула выступившие слезы и с вызовом посмотрела на виконта. Тот смотрел на нее, и в его глазах застыло нечитаемое выражение.

– Что ж. Извольте, раз уж вы так хотите знать. Да, я опозорила себя еще худшим способом, чем побег. И просто не могу уронить честь нашей семьи еще ниже. Теперь вы знаете мою тайну. Еще б этом знает Амабель, но она молчит, хотя, я ожидала, что она все разболтает брату.

– Леди Клиффорд глубоко порядочная женщина, – кивнул Вистан. – Роберту с ней несказанно повезло.

– Или ей с Робертом.

– Так или иначе, у них брак по любви. Это видно сразу.

– Знаете, – неожиданно обратилась к нему Розалинда. – Я тоже так хочу.

– И я, – настроился с ней на одну волну виконт. – Но, боюсь, для нас это слишком большая роскошь. Да и Клиффордам просто повезло. Такой шанс выпадает немногим.

– Согласна. Тем более, для меня счастье уже, увы, невозможно.

Монфор с удивлением посмотрел на нее.

– Почему вы так говорите?

– Я же вам уже сказала почему! – зло выкрикнула Розалинда. – Никакой уважающий себя мужчина не потерпит чужого преимущества. Женившись на мне и получив такой подарочек в первую брачную ночь, он, ясное дело, отдалит меня от себя, если не хуже! Господи, почему я вообще это с вами обсуждаю!

Она всплеснула руками и быстрыми шагами направилась в сторону дома, но внезапно была остановлена Вистаном.

– Потому что я тот, кто вам сейчас нужен, – сказал он без доли сомнения. – Мы можем решить все к обоюдному удовлетворению.

– Что вы имеете ввиду? – с подозрением спросила девушка.

– Выходите за меня замуж, леди Розалинда. Я дам вам свое имя, а мой отец, наконец-то, вздохнет спокойно, что я нашел себе столь именитую жену.

Она уставилась на виконта так, будто у него выросла вторая голова.

– Замуж? За вас? Вы решили меня спасти как благородный рыцарь? Нет уж, не надо.

– Я серьезно. Успокойтесь и подумайте. Это для вас шанс выйти с честью из щекотливой ситуации.

Розалинда несогласно покачала головой.

– Не стоит из-за меня ломать свою жизнь. Ведь это навсегда. А вдруг вы встретите ту, которую полюбите? Разве можно все это не принимать во внимание ради фиктивного брака.

Монфор вдруг улыбнулся.

– Почему фиктивного? Наш брак будет самым что ни на есть настоящим. С детьми и внуками. В болезни и здравии. Так что, соглашайтесь, моя дорогая. Может, нам с вами тоже повезет?

Девушка с недоверием посмотрела на него.

– Я вижу выгоду для себя. А вот вы… Кроме желания вашего отца, какой вам прок в этой женитьбе? Не вижу особого желания и смысла.

– Леди Розалинда, я не буду вас убеждать в горячей любви или страсти, вы и так знаете, что это неправда, – серьезно произнес виконт. – Но вы яркая женщина, с пылким темпераментом и незаурядным характером, а мне такие нравятся. Так почему бы и нет? Думаю, нам будет интересно вместе.

В наступившем молчании молодые люди обменивались взглядами, а Розалинда что-то про себя обдумывала. Наконец, она будто на одном выдохе выпалила:

– Хорошо, я согласна.

Монфор слегка поклонился.

– Это честь для меня.

– Только вот отец…

– Я с ним поговорю сегодня же. Конечно, будет много неприятных сцен, но зато потом почти благоденствие.

«Почти благоденствие», повторила про себя Розалинда, когда шла об руку с виконтом, направляясь обратно к особняку. «А ведь так хочется счастья».

***

Маркиз Нотгемптон даже не подозревал о том, что его грандиозным планам так и не дано осуществиться. Он долго и со вкусом обменивался с герцогом Глостером мыслями о безоблачном будущем их детей и о будущем государства. Они даже наметили те места, которые молодые люди могли бы посетить после свадьбы, а так же оговорили место проживания будущих супругов. По обоюдному мнению, им должен был стать замок Фортен – обширные угодья, красивый лесопарк и именитые соседи. Все, чтобы родовитая чета уповала в роскоши и удовольствиях.

Поэтому просьба виконта Монфора о разговоре наедине была воспринята маркизом с легким удивлением, впрочем, благодушным. Мыслями он уже вел дочь к венцу и с удовольствием предвкушал герцогскую корону на дверцах ее экипажа в будущем.

Однако, с первых же слов Вистана был грубо возвращен на землю и придавлен новостями как каменной плитой. Никогда еще сиятельному маркизу не доводилось испытывать такой растерянности и негодования.

– Что?! – речь ему вернулась вместе с воздухом из легких. – Вы в своем уме?! Сын какого-то графа имеет наглость перейти дорогу сыну самого герцога Глостера?! Я этого не допущу! Не бывать этому!

– Я понимаю ваши чаяния…

– Ничего вы не понимаете! Это же надо… Как только наглости хватило!

– Ваше сиятельство, хочу вам напомнить, что это решение леди Розалинды…

– Она здесь ничего не решает. Решаю я, за кого и когда выйдет замуж моя дочь. Все, вопрос закрыт.

– Он не закрыт, – покачал головой, остававшийся спокойным виконт. – Не хочу вас расстраивать, но ваша дочь не выйдет за маркиза Лорна.

– Это еще почему?

– Любовь. Все дело в любви. Она так внезапно вспыхнула между нами, что сделала невозможным другой поворот событий.

– Любовь… – скептически проговорил маркиз. – Понятно. И вы хотите меня уверить в своей глубокой любви к моей дочери, да?

– Несомненно, мы испытываем друг к другу сильные чувства. И леди Розалинда просто не может идти против веления своего сердца.

– Что за чушь вы мне городите?! – буквально рассвирепел маркиз. – Думаете, я не понимаю, чего вы добиваетесь? За моей дочерью закреплена весьма внушительная сумма в приданое, и осознание этого ударило вам в голову! Вы просто охотник за деньгами!

Вистан выслушал эту тираду, затем все так же невозмутимо продолжил:

– Хочу вам заметить, что я старший сын и наследую титул графа. Мои предки участвовали еще в первом Крестовом походе, и в последующем всегда были верными подданными, что доказывали как мечом, так и праведными делами. Мое состояние как нынешнее, так и будущее, хоть и не столь внушительно как ваше, но все же приносит неплохой доход. Я вполне могу обеспечить жене роскошную жизнь. Даже без ваших денежных вливаний. Есть еще какие-нибудь претензии ко мне как несостоятельному аристократу, кроме отсутствия герцогского титула?