Я молчал, не зная, что сказать. Да нет же… Я ведь не из тех, кто ведется на внешность… Или все-таки?..

— Вот именно, — отчеканила Татьяна Федоровна. — Я говорила ей о том, что надо брать тебя горячим. Да, признаюсь, — она с вызовом задрала подбородок. — Уволь меня! Ну же! Прямо сейчас! Делай, что хочешь, но Катю не тронь! Да, я считаю, что мужиков надо подталкивать к правильным решениям, потому что когда дело касается любви, все вы превращаетесь в форменных имбецилов. Или скажешь, нет? Тогда вспомни, сколько времени, сколько ревности тебе понадобилось, чтобы осознать, что эта женщина тебе нужна! И если мы использовали пару-тройки традиционных женских хитростей, это не меняет того факта, что она тебя действительно любит. Как, между прочим, и ты ее! Я достаточно прожила, чтобы определить это невооруженным глазом, заносчивый ты упрямец!

— Но…

— Когда я сказала Кате, что надо тащить тебя в ЗАГС, знаешь, что она мне ответила? Ей не нужны условия. Ей плевать на твой банковский счет. На все плевать. Кроме тебя. И если сейчас, когда она вернется, ты посмеешь выкатить ей все эти обвинения, если ты посмеешь назвать ее… этим мерзким словом, имей в виду, Корчагин. Ты будешь иметь дело со мной. И ты потом сам будешь объяснять себе, почему остался несчастным одиноким стариком вроде меня, если упустишь сейчас лучшую женщину в своей жизни.

Она замолчала, и над столиком повисла гнетущая тишина. На нас оборачивались другие посетители кафе, но меня мало интересовало их внимание. Я пытался переварить слова хрупкой, но до чертиков бойкой старушенции, которая сейчас гневно смотрела на меня, метая глазами молнии.

Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но все слова разом вылетели из головы. Неужели я и вправду настолько близорук? Неужели это не я завоевал Катю, а она меня? И неужели она по-настоящему любит меня уже давно?..

— Олег?! — раздался за спиной звонкий от удивления голос. — А ты здесь откуда? Я же сказала: у меня вечер с подружками.

Я медленно обернулся и посмотрел на Катю. Она была одета просто и бесхитростно, потому что больше не собиралась поражать меня нарядами женщины-вамп. Простое голубое платье, волосы в небрежном пучке на затылке. И глаза. Огромные, чистые, сияющие. Неужели я раньше не видел их, потому что не было каблуков и красной помады? Неужели не замечал у себя под боком девушку, пока она не научилась язвить и дразнить меня?..

Я молча смотрел в ее глаза и понимал, какими глупыми были мои обвинения и подозрения. Хоть бы мне предоставили тысячу доказательств — я не поверил бы ни одному. Она не могла лгать. Татьяна Федоровна была права. Во всем права.

— Прости меня, — прошептал я и сжал ее пальцы.

— За что?! — удивилась она. — Что тут у вас произошло.

— Пока ничего, — неожиданно для самого себя я улыбнулся. Широко и искренне. И с души упала глыба весом в полтонны. — Стрельцова Екатерина, можно ли вам задать один вопрос?

Я встал со стула, но только для того, чтобы тут же опуститься на одно колено. Посетители ахнули, послышались тихие женские смешки, народ потянулся за смартфонами. Но мне было все равно. Для меня существовала только одна женщина.

Вытащил из кармана белую коробочку, протянул руку и спросил, вложив в слова всю надежду и любовь, которые распирали меня изнутри:

— Катя, ты выйдешь за меня замуж?

Эпилог

Катя

Год спустя

— Точно все готово? — Татьяна Федоровна с сомнением взглянула на творческий беспорядок в кухне.

— Спокойствие, только спокойствие, — протянула я и закусила губу.

Не так много времени прошло с переезда, не все я толком успела разобрать, но уж больно не терпелось устроить званый ужин. Я столько раз представляла себе этот вечер, что жалкие пару коробок с посудой казались сущей мелочью.

— Пробежимся по списку? — предложила неуемная секретарша моего мужа.

— Да все в порядке! — отмахнулась я.

— Нет. Все-таки пробежимся.

— Ла-а-адно, — я фыркнула и открепила от холодильника большой желтый листок, исписанный вдоль и поперек. — Батут — есть. Кегли, мячи, надувные шары… Все, что может понадобится детям. Аниматор назначен на пять. Главное — чтобы они не растоптали мои саженцы гортензии. Специально огородила часть газона. Дальше. Еда есть, выпивка — тоже.

— А торт? Ты что-то говорила про невероятный шоколадный торт.

Я уже хотела сказать, что все под контролем и нечего портить мне праздник занудством, как вдруг мозг молнией пронзило осознание: торт! Я ведь собиралась с утра съездить к кондитеру и забрать его лично, но потом стала вешать бумажные фонарики, Олег начал мне помогать… Все закончилось плачевно. Для фонариков, в смысле. Разумеется, торт вылетел из моей головы со всеми прочими мыслями.

— Мамочки! — простонала я. — И что теперь делать? Я не могу отойти! В духовке рулетики из баклажанов, вот-вот должна прийти Мила с замаринованной бараниной… Что бы я без нее делала!

— Без кого? — на кухню заглянула Майорова собственной персоной.

— Без тебя, моя дорогая соседушка, — я сделал лицо ангела и умоляюще округлила глаза.

— Что? — мрачно переспросила она.

— Я забыла торт…

— Так и знала! И что теперь делать? На меня даже не смотри, я пропустила бокал мартини полчаса назад. За руль не сяду.

— А Кузнецовы? — услужливо подсказала Татьяна Федоровна. — Они же еще только выезжают из дома. Может, заскочат к кондитеру по дороге?

Ну вот. Первый званый ужин — а я уже прошу гостей забрать торт. Кто ко мне станет приезжать после этого?! Ладно Лена, мне она показалась приятной девушкой. Но Кирилл? Бука похлеще моего Олега. Просить знаменитого гонщика возить торт на своем роскошном болиде?..

— Точно! — оживилась Мила. — Говорят, у них после рождения младшеньких двойняшек огромный семейный фургон. Шутка ли — со старшими сразу четверо! Бывает же… Короче, в такой танк на колесах влезет десять тортов. Позвони ей! Да не переживай, отличная девчонка! Зуб даю, вы подружитесь.

Я уже хотела набрать Кузнецову, но вдруг вспомнила, что так и не записала номер. Выглянула в сад, где муж уже расставлял на столике бутылки с напитками.

— Привет, дорогая! — крикнул он, увидев меня. — Смотри, я нашел твое любимое вино! Три магазина объездил — но зато купил сразу несколько бутылок! — Олег подмигнул и понизил голос. — И две из них припрятал от этих прожорливых гостей…

— Милый, скинь мне номер Лены Кузнецовой!

Он вынул из кармана телефон, и уже через секунду мой гаджет звякнул новым сообщением.

Я послала любимому воздушный поцелуй и прикрыла окно. На меня осуждающе смотрели две пары глаз.

— Ты ему не сказала, — утвердительно сказала Мила и покачала головой. — Уже неделю! И до сих пор не могла улучить момент? А мы-то думали, сегодня выпьем за ваше здоровье…

— Да как-то время было неподходящее. С этим проектом редевелопмента он с головой в работе. Даже во сне болтает про шлакоблоки. А мне хочется, чтобы он был в романтичном настроении… Он, я, тихий интимный ужин.

— Это с переездом-то? — Мила хмыкнула.

— Олег в романтичном настроении… — вторила ей Татьяна Федоровна. — Ты точно за Корчагина вышла замуж полгода назад? До сих пор не знаешь, что шлакоблоки для него и есть пик романтики? Вот если бы ты устроила ужин на строительных лесах…

— Так, не заговаривайте мне зубы! — рассердилась я. — А то я снова забуду про дурацкий торт.

— Уже дурацкий? — скривилась Мила. — А мне сказала, что я ничего вкуснее не пробовала…

Но я уже набрала номер Лены и несколько гудков спустя услышала бодрый веселый голос.

— Мы уже едем! — довольно сообщила она. — Выехали полчаса назад!

На заднем фоне ссорились старшие близнецы и заливались плачем младшие, и во всем этом безобразии Лена умудрялась сохранять оптимизм.

— Слушай… — мне стало жутко стыдно ее просить, но оставлять гостей без десерта тоже не хотелось. — Я забыла забрать торт. Мы могли бы, конечно, обойтись горячим…

— И оставить моих детей без сладкого?! Ты хочешь, чтобы новоселье окончилось катастрофой?! — она рассмеялась. — Я заберу, скинь адрес сообщением.

Послышался недовольный голос Кирилла, потом Лена, прикрыв трубку рукой, поведала ему про торт, и его ворчание потонуло в детских визгах восторга.

Боже. Мой дом этого не выдержит. А еще ведь двое сыновей наших соседей, дочка делового партнера Олега, маленький сын какого-то рекламщика… Мамочки! И зачем я поспешила высаживать клумбы?!

Лена приехала с тортом минут через сорок. Точнее, сначала я услышала вопли, и под окном пронеслось разноцветное верещащее торнадо с воздушными шариками. Ничего. К тому моменту я уже успела мысленно попрощаться с гортензиями. Следом пробежал Кирилл с малютками дочками на руках, а Лена, как ни в чем не бывало, занесла в кухню торт. И, надо сказать, он был на удивление цел и невредим.

— Куда ставить? — ее улыбка могла любого заразить позитивом.

Рыжая, как морковка, Лена представляла собой сгусток веселья и добродушия и просто физически не могла не нравиться. Я помогла ей поставить торт на стол, и она с чувством выполненного долга отряхнула руки.

— Ну, девочки, — она бодро огляделась. — Что у вас есть выпить? Я только завязала с грудным вскармливанием, и, не буду церемониться, у меня трубы горят.

— О, как я тебя понимаю, — Мила по-хозяйски вынула из шкафа большой бокал и плеснула Лене прохладного белого вина. — Когда Настя была маленькая, я думала сойду с ума. Все время висела у меня на груди. Ночами напролет. Я уставала безумно, но мне только и оставалось смотреть, как пьют другие. А я даже не могла расслабиться… Когда завязала с кормежкой, позвала подруг и упилась так, что Витя до сих пор мне это припоминает.

— Да… Чувствую, сегодня вечером меня отчитают, — хитро улыбнулась Лена. — Но это меня не остановит. Ну что, девчонки, вздрогнем?