— И вот как после этого не водить тебя за ручку?!

— Не надо за ручку! — он вырвал ладонь из моих пальцев. — Не маленький. Я больше не убегу.

Ну и как ему верить?

— Очень испугался?

Он сердито одёрнул куртку:

— Ты испугалась сильнее.

И вот тут был абсолютно прав. Не знаю, как бы пережила, случись с ним беда. Это упрямое создание постепенно обосновывалось у меня в сердце со всеми своими колкостями и насупленными взглядами.

На этот раз, хоть всё и закончилось благополучно, совесть не позволила мне молчать. Рассказала его родителям о произошедшем. Если решат уволить… Ну что ж, возможно, и к лучшему. Может, и не моё это — с детишками управляться?

Зарецкие, ясное дело, устроили мне крепкую выволочку, но хоть не уволили, и то ладно. Они ведь прекрасно знают характер сына, наверное, потому и не стали выгонять с работы, однако попросили получше за ним следить и попытаться наладить контакт. Я снова кивала и извинялась, а потом вышла во двор глянуть, где и что делает мой подопечный.

Меня хватило как раз до порога, а потом предательницы-слёзы хлынули по щекам. На переднем дворе никого не было, и я присела на скамью у крыльца, дав волю запоздалой истерике. Я и сказать-то в свою защиту ничего не могу. За ребёнком не уследила? Не уследила. А то, что он нарочно всё это сделал, сейчас особой роли не играло. Хоть наручниками его к себе пристёгивай, в самом деле!

— Тебя сильно ругали, да? — Димка подошёл совершенно неслышно, застав меня врасплох.

Я быстро вытерла слёзы. Эх, нельзя было показывать ему свою слабость. Сейчас точно злорадствовать будет, а в следующий раз снова ударит по больному.

— Ничего, учительница по физике нас ещё сильнее ругала, даже без повода, чтобы не расслаблялись, — я старалась говорить как можно более невозмутимо. — Главное, что с тобой всё хорошо. Это для меня сейчас важнее.

Он ничего не ответил, но уроки в этот вечер делал быстро и без напоминаний, а на следующий день (о чудо!) терпеливо дожидался меня около школы, пока я разговаривала с учительницей, которая, к слову, очень его хвалила. Димка глядел в землю и пинал носком ботинка мелкие камешки, будто похвала касалась вовсе не его, а какого — то другого мальчишки.

Следующие несколько дней он продолжал держаться отстранённо, но неизменно дожидался меня у ворот школы, глядя куда угодно, но только не в нашу с учительницей сторону. И только тогда, когда я прощалась с преподавателем и направлялась к выходу, Дима трогался с места и медленно шёл по улице впереди меня, самостоятельный, независимый… и до ужаса одинокий.

Глава 2


Практически всё своё свободное время я отдавала Димке. Кроме домашних заданий старалась придумать для него какие-то интересные игры, развеять, развлечь, чтобы разгладить вечную складочку между бровей. Подсадила на игру в шашки. Сначала он проигрывал и внимательно наблюдал за моими действиями, потом мы примерно сравнялись, а затем этот обормот стал с завидной регулярностью меня обыгрывать! Такое ощущение, что он сам с собой тренируется и в итоге уделывает нерасторопную няню умелой рукой. Я уже давно поняла, что по уровню интеллекта подопечный значительно опережает сверстников, но, кажется, скоро и меня догонит.

В итоге приходила домой поздно. А мне вообще-то тоже нужно уроки делать, одиннадцатый класс всё-таки! Но, странное дело, я абсолютно не жалела о затраченных усилиях, потому что по капельке, по шажочку, но воспитанник разворачивался в мою сторону.

А ещё я видела, как Димка помогал маме ухаживать за братиком, но и сам жаждал внимания родителей, тяготился невозможностью провести с ними время. Андрей Петрович продолжал пропадать на работе (у него был какой-то важный проект, да и ведь нужно зарабатывать деньги для семьи, раз он теперь дважды папа). Мария Ивановна всё больше уставала (малыш по ночам плохо спал) и то время, когда днём удавалось его уложить, старалась тратить на отдых и хотя бы элементарный уход за собой, а уж когда маленький Тимофей заболел, весь дом стоял вверх дном.

И как раз в это время с Димой тоже случилась неприятность. Мы по обыкновению возвращались из школы, когда увидели попавшего в беду котёнка: малыш висел на перилах балкона третьего этажа и жалобно мяукал, пытаясь вскарабкаться, но всё равно соскальзывал и таки соскользнул. Я даже опомниться не успела, как мой подопечный ринулся на помощь. Котёнок летит, мальчишка бежит, успевает подхватить, но разбег слишком сильный, он спотыкается из-за выбоины на неровной дороге и падает на асфальт, сбивая локти и колени. Ладони выставить не мог: в них был пушистый комок.

Котёнок, который от страха оцарапал спасителя, вырвался и юркнул в подворотню, а я, отмерев, ринулась к Димке, сняла с него рюкзак и помогла встать на ноги. Нет, он не плакал, но посмотрел так, что стало понятно: ему очень больно. Штаны на коленях и курточка на локтях продраны, сквозь дыры проступают наливающиеся кровью ссадины. Благо, до дома недалеко.

— Какой же ты молодец! — я не знала, что в такой ситуации лучше сказать, но вместо ахов и охов решила его похвалить и подбодрить. — Всё хорошо. Пойдём, промоем твои боевые раны! А потом позвоним тренеру и предупредим, что нас сегодня не будет.

Подхватив рюкзак воспитанника, я осторожно взяла мальчика за руку и повела за собой. На этот раз он не вырывался, спокойно шёл следом. Я двигалась очень медленно, потому что прекрасно понимала: Диме больно идти. Его ладошка подрагивала (кажется, он старался перетерпеть боль и сдержать слёзы), и я машинально пожала её чуть крепче, чтобы хоть так выразить ему свою поддержку.

В дом я вошла с мыслями об аптечке. Нам навстречу как раз вышла Мария Ивановна с хныкающим Тимкой на руках и, окинув нас рассеянным взглядом, направилась в сторону спальни. Переглянувшись, мы отправились следом, и когда женщина была уже на пороге, Дима не выдержал и окликнул её.

— Мам, — позвал мальчик немного растерянно.

Он явно нечасто попадал в подобные ситуации, и сейчас без всяких слов было понятно, что ему хотелось немного внимания. Чтобы мать подошла, возможно, всплеснула руками, обняла его и сказала, что всё в порядке и ничего страшного не случилось, а потом промыла раны и намазала мазью. То есть то, что обычно делают мамы.

— Иди… во дворе поиграй, — мать, укачивая кричащего малыша, захлопнула дверь прямо перед носом Димки, и он отшатнулся, словно от удара, а я… Мне так обидно за него стало, будто он был мне не воспитанником, а братом. Хотя я не винила Марию Ивановну: после рождения младшего сына она и так измотана и вся на нервах, поэтому на старшего сил почти не остаётся. И в данный момент госпожа Зарецкая, будучи занята Тимофеем, наверное, просто не заметила, что Дима поранился.

А дальше случился порыв сострадания и всколыхнулось желание утешить человека, когда ему плохо. Не вполне сознавая, должна я это делать или нет, подбежала к нему и обняла. Мальчишка вздрогнул, очнувшись от оцепенения. Ну вот, сейчас оттолкнёт и скажет, что он не маленький, чтобы его тискать. Но Димка… он вдруг вцепился в меня крепко-крепко и уткнулся головой в плечо. Вскоре ткань блузки намокла от его тихих слёз.

В этот момент я поняла, что лёд между нами треснул, и так мне хорошо стало! Ощутила себя чуть ли не приёмной матерью. Захотелось защитить этого мальчонку от всего плохого, что могло встретиться на пути, словно теперь он и правда стал мне сыном. Я даже подумала, что, наверное, теперь готова к материнству. Перестала считать, что мне рано об этом задумываться, что это произойдёт совсем нескоро, когда-нибудь потом… В конце концов, мне уже почти семнадцать. Возможно, встреть я достойного парня, то через пару-тройку лет вполне могла бы родить и собственного малыша. Ух, как бы я его любила! И уж точно никогда бы не захлопывала дверь перед его лицом!

Тогда я даже не догадывалась, что годы спустя этот самый мальчишка, став сильным и самодостаточным мужчиной, будет вот так же успокаивать меня. А если бы знала, то с ещё большим трепетом прижала бы его к своему сердцу, даря то тепло, которого ему в те минуты безумно не хватало.

Промывание ран Димка выдержал с мужеством взрослого. Он больше не плакал (и, кажется, даже стыдился, что проявил слабость и дал волю слезам), только втягивал воздух сквозь стиснутые зубы, когда я заливала ссадины перекисью и та шипела белой пеной. Валентина Семёновна зашла в гостиную, где мы проводили процедуры, всплеснула руками, а потом принесла нам печенья и какао с молоком.

— Ох, пострелёныш, уже где-то нагеройствовался, — покачала она головой. — Ну ничего, сладенького попьёшь — всё легче будет.

Кухарка-экономка хоть и добрая женщина, но у неё полно забот по дому и готовке, поэтому Димке перепадают лишь крохи её внимания, вот как сейчас. Зато когда на душе пасмурно, можно на пару с воспитанником нагрянуть к ней на кухню и поживиться всякими вкусностями. Моя мама сначала удивлялась, что после работы я прихожу не голодная и даже в хорошем настроении, а потом она узнала, как обо мне тут хорошо заботятся, и перестала понапрасну переживать.

В общем, я всё больше привыкала к дому Зарецких… и, конечно же, к Димке. Он был моим стимулом, светом во тьме. Схватывал на лету, старался и смотрел умными глазами, этими своими демоническими глазищами. И я всё чаще думала о том, что же с ним будет, как справится с одиночеством, когда я уйду.

Нет, Мария Ивановна не была плохой матерью, просто есть такие люди, которые могут делать несколько дел одновременно, а есть и те, которые сосредотачиваются лишь на одном и только доведя его до конца (или как минимум до какого — то промежуточного результата) переключаются на что-то другое. Так было и с её отношением к Димке. С самого рождения сын был для неё смыслом жизни, она его очень любила (он мне рассказывал), однако когда родился Тимка, женщина переключилась на младшего и всю себя стала отдавать уже ему.