–А ты приглядись, может, он редко пьёт.

–Да когда мне кого глядеть-то? То в поле, то с Артуром.

–Вот отсадим, танцы в деревне будут, ты сходи, пообщайся с парнями-то. Глядишь, и с дитём возьмут, фигура у тебя ладная, на лицо красивая…


20 мая. Замок Саммерфордов.

Зимняя лихорадка унесла жизни Стефана и его жены, и Фонеас объявил наследником Александра.

Конюх Уилл приехал в замок с бароном Рентоном, чистил во дворе у конюшни коня господина, когда наследник Саммерфорда подошёл к нему. Рядом Нелвин проверял подпругу на прочность, вертя в руках.

Александр узнавал у конюха вассала:

–Как там мой сын? Как ведёт себя его мать?

–Артур растёт крепышом, Ваше Смятельство. Бабы говорят, щёки у него, что яблочки наливные. А вот Джоэн…Женихи со всей округи бросились просить руки этой девушки.

Сын графа нахмурился:

–Они, что, надеются, что я дам ей много денег за ребёнка?

–Не знаю, Ваше Сиятельство. Но ажиотаж возле этой девушки большой.

–И кого она привечает?

–С дальних деревень женихов гонит. А вот к двум братьям Грейсон приглядывается. Они братья её подруги.

Нелвин выронил подпругу в пыль.

Александр спросил у него:

–На охоту завтра едешь?

–Извините, Ваше Сиятельство, жена прислала письмо, дома дела неотложные.

–А, ну поезжай.

Он пошёл мимо клумбы, и ему вдруг показалось, что красные лепестки лилейного тюльпана превратились в двух нагих человечка, сидящих на корточках друг перед другом. Лепестки трепещут на ветру, будто влюблённые покрывают лица друг друга поцелуями.


22 мая. Вечером Джоэн сетует матери, после того, как надавала полотенцем со всего маху по роже какому-то парню, который пытался проникнуть в окно:

–Что за наглые женихи пошли?! Ты их в дверь, они в окно норовят влезть!

–Дочь, вряд ли стоит гордиться тем, что из десятка женихов ты не выбрала никого. Глупо как-то.

–Воистину глупо. Но мне никто не нравится. И этот любит и тот…

–Выбирать тебе. Мы можем и к себе жениха забрать, если у того семья большая, других братьев-сестёр много. У нас места хватит.

Девушка встала из-за стола и глянула на дверь. Там стоял барон Рентон в новом замшевом костюме кирпичного цвета и слушал их разговор. Вот ведь падлюка, вошёл тихонечко и помалкивает! Его пронзительный взгляд пригвоздил, заставив Джоэн замереть.

–Доброго вечера,– поприветствовал гость хозяев.

Никола, памятуя о новой крыше и подаренной ранее еде, радушно пригласила:

–Дорогой господин, может, взвару травяного с пирожками?

–Не откажусь,– кивнул Нелвин.

Мать дала сигнал дочери, указав на чистые чашки. Девушка отмерла и метнулась наливать взвар трав для гостя.

Старшая хозяйка объявила:

–Пойду Теодора поищу на улице.

И женщина вышла из дома.

Джоэн отошла подальше от стола, опасаясь этого мужчину до сих пор. Встала у раскрытого окна.

Нелвин откусил пирожок со щавелем, прожевал. Его глаза жадно разглядывали располневшие груди любимой, всё такой же узкий стан, раздавшиеся пышные бёдра. Он облизнул губы.

С его губ сорвалось:

–Смотрю: тебя пол деревни обихаживают,– от ироничной приторности его голоса у Джоэн свело скулы.

–Да, я в поисках папы для сына.

–И кого из братьев Грейсон назовёшь мужем?

–Установили за мной слежку?

Она ответила ему уверенным взглядом.

Мужчина оглядывал её закатанные до локтя руки, её босые ноги, сокрушался:

–Как тебя комары покусали…

–Меня ж все хотят…Вот и насекомые не отстают.

–Предусмотрительно иметь столько женихов…Только не спеши. Подойди к выбору супруга основательно.

Девушка сделала судорожный вздох, больше похожий на всхлип, отвернулась к окну. Она не заметила, как барон оказался рядом и положил руку на её плечо, нежно перебирая пальцами. Джоэн сразу сделала несколько скользящих шагов в сторону.

Он припечатал своими словами:

–Раньше я хотел всех женщин, а сейчас только одну тебя. А ты вновь меня не замечаешь, как мужчину…Зато вокруг дома полно разнообразных нищебродов!

–Вы не смеете меня ни в чём обвинять! Это Ваш поступок, Ваша Милость, сделал меня такой популярной! Все хотят ту, с кем был сам граф!

Пара стремительных шагов и барон сцапал её за плечи и быстро поцеловал. Его щёку исполосовала пощёчина. Девушка вновь вырвалась и отскочила.

Кричала:

–Не смей проникать в моё личное пространство!

Но он совсем её не слушал, и предупреждениям не внимал. Нелвин кинулся к ней, так крепко сжал, что заныли мышцы и кости. Бесцеремонно обнимал, шарил руками по спине и заду, будто имел на неё права мужа. А шальные губы прилипли к её шее! Бьёшь, бьёшь его, а он только наглее становится! Джоэн ударила его под коленку, мужчина задрал ногу, но не удержался и упал, успев схватиться за девушку, и они повалились на пол вместе.

–Заранее жалею твоего будущего мужа,– сжимая Джоэн в объятиях, бурчит Нелвин,– Я как к тебе попадаю, так весь в синяках и шишках!

–Ваши действия – это настоящая тирания! Вы злой, как дракон!

–Дракону стоит лишь чихнуть на врагов и они сгорят заживо,– напомнил барон.

Она же напомнила его девиз:

–«Другим не стану». И этим всё сказано. Глупо ждать от Вас изменений в лучшую сторону.

Горечь поражения разлилась по жилам мужчины. Его руки опустились вдоль тела. Девушка мигом вскочила на ноги. Барон сел, злобно скорчился, в бессилии ударил кулаком в свою раскрытую ладонь левой руки.

Он взывал к ней:

–Весна коснулась каждого дерева и травинки, и зацвели они. Весна коснулась каждого сердца животного и птахи, и запели они гимн любви. Как можешь ты оставаться глухой в этой феерии призывов к жизни?

–Кипяточку на колени плеснуть для скорости?

–Выгоняешь…От меня так быстро не отделаешься,– предупредил Нелвин.

Он встал и покинул негостеприимную Джоэн. Услышал, как та закрывает окно.


Недалеко от её ворот за деревом стояли два претендента на роль женихов.

Один говорил:

–Как холодно сердце Джоэн…Она вообще не замечает страждущих парней!

Другой вторил:

–При общении с ней обычно физиономия страдает.

–Поди мечтает на члене прыгать, а прыгает в огороде на лопате, двуличная.

Рентон вышел к парням и рыкнул:

–Чтоб я вас больше у дома Джоэн Валлард не видел!

Те припустили вприпрыжку.

На ходу один заметил:

–О, барон-то наш никак не успокоится.

–Видать, девка горячая, раз не забыл…


На следующий день вечером Джоэн взбивает масло на ручной маслобойне в виде небольшого на ножках бочонка с ручкой. Почувствовала взгляд в спину. И точно: у окна барон Рентон стоит и взор полный вожделения и восхищения. Встретившись глазами с девушкой, томно закатил глаза и нагло улыбнулся.

Обещал:

–Я скажу Уиллу, он завтра тебе две козы пригонит. Масла больше будет.

–Не надо, а то не расплачусь.

–Это для Артура я стараюсь. Вдруг наследником будет. Сеньором моим…

–Как же! Там ещё младший брат имеется. Феликс.

–Феликс не сын Фонеаса.

Джоэн открыла рот от удивления.

А Нелвин доводил до сведения:

–Фонеас изнасиловал мамашу твоих женихов Грейсонов.

–Да, мать у них очень привлекательная женщина…

–А папаша Грейсон забрался ночью по стене в спальню Лорны, жены графа, и наградил насильника рогами с приплодом. Лорна вымолила не убивать ублюдка, за что по сей день терпит избиения супруга…Фонеас никогда не допустит к наследованию Феликса. По-моему, он готовит ему карьеру священника. А я думал: ты слушаешь деревенские сплетни.

–Мне этого даже подруга Джейлин Грейсон не говорила…Так Джордж Грейсон, вероятно, тоже сын Фонеаса. Они же ровесники с Феликсом! То-то он разительно отличается от старших братьев! Наглый и задиристый.

Барон помрачнел и поинтересовался:

–Наглый Джордж как свою наглость проявляет?

–До Вас ему, конечно, далеко, но руки может распускать…

–И другие тебя лапают?– совсем помрачнел сеньор.

–Не-ет, другие женихи скромнее.

–Радует.

Вдруг в дверь вошёл с букетом сирени паренёк и молвил:

–Вся округа влюблена в тебя, ведьма. И я сердце не сберёг.

Барон с удивлением рассматривал нового жениха. Тот увидел сеньора и растерялся, округлив глаза. Джоэн подошла к новому воздыхателю, взяла букет, с улыбкой понюхала.

Выговаривала барону:

–Вот это я понимаю: эпитеты! А Вы достойно выразиться не можете! Заладили: «Моей будешь! Моя!» Его, наверно, выберу…

Но новоявленный жених уловив свирепый взгляд сеньора, препустил со всех ног из дома Валлардов.

Нелвин ехидно заметил:

–Как-то неожиданно у тебя одним женихом меньше стало…

И мужчина заскочил через окно в дом. Джоэн попятилась к двери. Но Нелвин был резвее. Схватил её на руки. Девушка принялась дубасить его букетом сирени, цветки облетали, сеньор кривился.

Шептал:

–Покорила меня…Попросить святых даровать твою милость что ли?

–О, я знаю куда Вам нужно обратиться за поддержкой! К Дьяволу!

–Как далеко ты меня посылаешь…Путь туда не близок…Мне будет скучно идти туда в одиночку, покажи дорогу, желанная женщина.

Он попытался её поцеловать, когда из рук Джоэн выпал букет, но она поджала губы, чтобы он их не получил.

Сладким шёпотом Нелвин вещал ей в ухо:

–Я уже и имя придумал нашему будущему сыну…

–Вельзевул поди?– угрюмо иронизировала девушка, далее угрожала,– Не отпустите: я тогда в Вашу нахальную физиономию ногтями вцеплюсь.

Барон поставил её ноги на пол. Пошёл к двери.

У порога остановился, хмыкнул и на прощанье выдал:

–Желала поромантичнее и попоэтичнее эпитеты? Так вот: ты всех Амуров истерзала и истребила, ломая крылья им, сжигая стрелы их.

Он вышел за дверь, и Джоэн расслышала, как он воззвал к небесам:

–Чёрт возьми! Почему мои чары на неё не действуют?!