–В кухне не заколотила.

–Да идите Вы к чёрту, милорд! Вновь пугаете меня!

–А где хотя бы вежливость? Пожелание доброй ночи сеньору?

–Издеваться опять пришли?

–Твой мельник сегодня сочетался браком с одной вдовствующей купчихой, спешно продал мельницу и уехал из села.

Джоэн заплакала. Ей так нравился тот красавчик-мельник! Она им любовалась…

Нелвину явно не нравилось, что его зазноба плачет по другому мужчине, не понимал:

–Чего ревёшь? Разве не понятно, что мельник тебя не любил? Он сразу променял тебя на мешок с деньгами.

–Обидно, что такая красота прошла мимо…Ну, ничего…У меня других женихов предостаточно! Одним меньше, другим больше…

–Я устрою так, что от тебя сбегут все!

Она резко схватила соседнюю небольшую подушку и ударила ею барона по лицу.

–Ах, ты – дрянь!– вознегодовал сеньор,– Я долго терпел, но больше такой ошибки не совершу!

И Рентон лёг рядом, сжимая Джоэн в объятиях.

–Не знаете: куда своих барончиков пристроить?– зашипела рассерженная девушка.

Нетерпеливо, с неистовым рвением мужчина стащил с неё сорочку. Обуревающая страсть не видела, как сопротивляется источник влечения, как уворачивается от поцелуев. Его руки были жадными, его глаза были жадными, его влечение было жарким. А ненасытные губы старались попасть куда угодно, лишь бы разгуляться на этом теле. Необузданные ласки терзали груди Джоэн, его пальцы то сжимали, то встряхивали, то накручивали соски. И это сводило с ума от желания. И этот наплыв желания испугал её.

–Объятия твои мне жмут,– грубо проявляла недовольство девушка.

Но барон начал срывать одежду с себя. Так как он лежал на краю кровати, она собралась с силами и толкнула мужчину с кровати руками и упёртыми в него ногами. И Нелвин упал на пол! Вскрикнул.

Джоэн злорадно высказалась:

–О, а я ещё и потоптаться на тебе захотела!

Он простонал:

–Совершенно не удивлён твоей выходкой…Но я руку сломал.

Девушка обмерла. Ранившему сеньора грозили жуткие санкции.

Еле слышно узнавала:

–Теперь Вы мне руку сломаете?

–Проводи меня до замка.

–Там меня накажете?

–Да не накажу я тебя! На коня сейчас не сяду нормально. Одному скучно идти до замка.

–А мне ночью домой очень весело будет возвращаться! Оставайтесь до утра. У меня лечебная мазь есть.

–К себе положишь?

–Ещё чего! Есть запасной матрас. На кухне спите. А то боюсь я Вас.


Утром, как договорились, Джоэн провожала барона Рентона. Его руку Никола крепко забинтовала, зафиксировав кость. Затем напоила обезболивающим отваром. Мужчина идёт и здоровой рукой придерживает лошадь под уздцы. Провожающая идёт рядом, в двух шагах поодаль.

Девушка бросает взгляды на Нелвина и удивляется. В затуманенных маковым соком глазах мужчины явно читается интерес к её персоне. Почему в его глазах надежда? Она же ясно дала ему понять о своих чувствах.

–Сколько хочешь денег за ночь любви?– осведомился сеньор, плохо ворочая языком от лекарственного отвара.

–Счастье не в деньгах,– уныло отвечала девушка.

–Но лучше грустить в карете, чем в телеге.

–А мне весело в своей телеге! И я не хочу, чтобы Вы разбили моё сердце. Такой мужчина, как Вы, только и делает, что разбивает сердца дамам и простолюдинкам.

–Так твоё сердце готово разбиться? Ты начала что-то чувствовать по отношению ко мне?

–Вовсе нет! Вы вызываете во мне одно отвращение.

Он отпустил поводья и приблизился к Джоэн.

Она испуганно предупредила:

–Стойте лучше, где стояли.

–Я хочу проверить твоё утверждение. Просто посмотри мне в глаза. Разве в них ложь?

–Я не хочу смотреть в Ваши глаза,– потерянно залепетала девушка.

–Боишься?

Он с силой схватил здоровой рукой её подбородок и поднял вверх.

–Опять насилие?– запричитала она.

–Нет-нет,– испуганно оправдывался барон,– Хотя кто бы говорил о насилии…Просто посмотри мне в глаза.

Его глаза горели призывов и страстью.

–Мне Артура кормить пора. Проснулся, наверное…

Нелвин убрал руку, отвернулся и, кивая, разрешил:

–Хорошо, беги домой.

Девушка побежала прочь. Остановилась и оглянулась. Над горизонтом простирались грозовые тучи. И ей показалось, будто Нелвин сливается с пасмурным пейзажем этого дня.


Рука Рентона заживала больше месяца. Всё это время барон сидел в своём замке. А 11 июля граф Саммерфорд давал бал. Присматривали невесту для Александра среди дворянок. Пришлось явиться и вассалу Рентону, одетому в чёрный с болотной зеленью кафтан, красные трико. В толпе маячил Александр Саммерфорд в разноцветных трико: одна штанина белая, другая красная; в зелёном камзоле с широченными рукавами, по краю рифлёными. Многие дамы тоже надели кранные или зелёные платья.

Нелвин лениво и флегматично косился на толпу девиц и дам в бальной зале. Жена осталась дома, сославшись на больную спину. И с чего она у неё болит? От однообразной позы при вышивании что ли?

Рядом с ним встала очередная легкодоступная дамочка, жена одного из оруженосцев Саммерфордов.

На душе было погано и тоскливо, потому барон поинтересовался у куртизанки:

–Что Вы делаете сегодня вечером?

–Я согласна!– поспешила с ответом та.

Кто бы сомневался…Женщина поспешила отойти, чтоб их более не видели вместе. И тут в спину Нелвина врезалась служанка с разносом, облив всю его спину вином.

–Эй, женщина с повадками медведя!– рявкнул барон.

Он явно хотел не просто оскорбить, но, может, и пройтись кнутом по неумёхе. Обернулся. И застыл. С пола собирала разбившиеся черенки глиняных стаканов Джоэн Валлард.

С его губ слетел вопрос:

–Ты почему здесь?

–Глупый вопрос. Всех молодушек согнали обслуживать праздник…

–Почему я всегда страдаю, стоит тебе появиться рядом?

–Простите великодушно, сеньор,– бубнила под нос Джоэн, не поднимая глаз.

–Почему ты ревнуешь меня? Ты же меня ненавидишь…– самодовольно узнавал Рентон.

–С чего бы это? Я уверена: Ваша постель никогда не бывает пустой.

–Потому, что я – могучий мужик! Мне одной женщины всегда мало,– зачем-то продолжил злить девушку барон.

Она подняла глаза. Там горело торжество вперемежку с горечью.

Говорила:

–Вот оно: Ваше истинное лицо, Ваша Милость. А то: «Взгляни в мои глаза, они не лгут».

–Неужели скучала?

–Вот ещё! Меня толпы женихов осаждают, совершенно некогда о Вас вспоминать.

К ним подошёл Александр Саммерфорд, удивлялся:

–Что за яростная перепалка? Это кто такая безрукая дрянь, которая льёт дорогое вино на пол?

Нелвин вступился за недотёпу:

–Не наказывай её, Александр, это же мать твоего бастарда.

–О, похорошела за год. Видал, как украсила девку беременность с моим приплодом?

–Слов нет, как похорошела,– угрюмо подтвердил барон.

–Эй, мать моего бастарда, хочешь ещё со мной покувыркаться?– наглел графский сын.

–Спасибо, одного раза хватило,– буркнула Джоэн, собрала последний осколок и быстренько побежала.

Александр смеялся ей вслед.

А Рентон зло думал: «Похоже, никогда она не простит меня, никогда она не будет моей. Поймала меня со шлюхой, теперь все уговоры насмарку, не поверит больше. Хотя…приревновала – это точно».


Вечером мажордом разрешил Джоэн Валлард, как матери бастарда, пойти пораньше спать в одну из комнат для прислуги.

Она легла, ожидая ещё пару женщин, для которых стояли ещё пара постелей. Только собралась задуть свечу, как дверь открылась, но на пороге стоял Нелвин Рентон! И вызывающе смотрел на неё! Девушка охнула и натянула одеяло до подбородка.

–Вы дверь перепутали. Вы же собирались к какой-то даме…– напомнила она ему.

Барон сел на её кровать. Взял её ладони в свои руки и гладил большими пальцами.

Пояснял:

–Зачем мне кто-то, когда рядом ты?

–А, ну как же: игрушка для мучений. Какой же Вы неугомонный!

–Каких ещё сумасбродных поступков от тебя ждать? Что сейчас ломать будешь? Какая же ты притягательная, неповторимая и очаровательная…

Он смотрел на неё мутными от страсти глазами, и девушка боялась этого одержимого желаниями человека.

Но вслух сказала, как можно отрешённее:

–Говори, говори, я привыкла к твоим глупым словам, к твоим пустым похвалам.

–И вовсе они не пустые. Ты действительно самая прекрасная девушка во всей округе.

–Повторяю для непонятливых: ищу мужа, отца для сына, а не любовника. Даже очень богатый любовник мне не нужен.

–Ты не просто разборчива, а придирчива,– он наклонился к её лицу, и его слова бились в её губы, бились в щёки, в веки, эти слова пытались достучаться до неё, но её сердце мотивировало молчать ответным чувствам.

Невзирая на вялые отпихивания через одеяло, мужчина поцеловал губы строптивицы. Целовал неторопливо, медленно, пленяя. И неожиданно эта ласка губами вызвала упоение и истому. А бесстыдный распутник оторвался от губ и следил за выражением лица Джоэн. Вот не надо было ему останавливаться! Девушка сразу же пришла в себя и взяла чувства под контроль.

–Ещё одна попытка поцеловать меня, и я Вам губу прокушу,– предупредила она жёстко и хладнокровно на столько, на сколько это было возможно со сбитым дыханием.

Досада и раздражение испортили настроение барону вконец.

Он прошипел:

–Непостижимо упряма!

В комнату вошли, переговариваясь, две служанки. Застыли, взирая на вассала их господина. Тот поднялся и вышел.

Джоэн переспросила женщин:

–Так кого, вы говорите, выбрал Александр Саммерфорд в жёны?

–Маркизу Орид Паркер,– повторила та, кто была помоложе.


Нелвину снилось, будто идёт он по тёмному лесу. И вдруг выскакивает из-за деревьев Джоэн, её волосы развиваются бесконечными волнами, и он запутывается в этих волосах, как в паутине.


15 июля. Джейлин Грейсон сидит на кухне Валлардов в гостях, пьёт холодный отвар из ромашки. На её коленях свёрток с Артуром, которого она то и дело щекочет по носу. Малыш смеётся. Мать мальчика сидит напротив и пьёт молоко с печеньем.