Гостья интересуется:

–Коз вам барон Рентон дал?

–Это его, наверное, Александр Саммерфорд попросил,– пожала плечами Джоэн.

–У барона жена с конюхом Уиллом на сеновале сгорела. Слышала?

Её подругу сначала обдало жаром, затем она побледнела.

–Что с тобой?– переполошилась Джейлин.

–Сено само собой не загорается…

–Нам-то что? Слуги барона чешут языками, что баронесса отдыхала в объятиях конюха от злого муженька.

–Что-то не верю я, что этот сильный рыцарь мог расправиться со слабой женщиной…

–Многие сеньоры убивают неверных жён…

–Только не Рентон…Он мог давно меня сневолить, но не трогает же…

–До сих пор не овладел тобой?– недоверчиво вытаращила глаза подруга.

–Сама не знаю как, но пока удавалось от него отделаться…


26 июля. Ранним утром на кухню Валлардов вошёл барон Рентон.

Спросил у суетящейся у стола с творогом и тестом Николе:

–Джоэн ещё спит?

–На озеро купаться убежала…Когда ты отстанешь от моей дочери?

–А уговори её, чтоб мне отдалась. Заплачу хорошо.

–Да не торгую я детьми. Сам договаривайся.

Мужчина кивнул Николе и вышел.


Нелвин вышел к озеру. У синей глади воды на берегу два белых валуна на тёмно-серой гальке, меж ними проросли три ярких розовых цветка, бросая вызов камням вокруг, как символ жизнелюбия, красоты и тяги к жизни. На одном валуне Джоэн разложила жёлтое платье. Мужчина спрятался за вторым валуном и любовался открывшимися видами. Девушка плывёт в белой сорочке, а вокруг плавают белые лебеди. И она, как одна из стаи птиц, такая же грациозная и прекрасная.

Вот она вышла на берег. Вода стекает с сорочки и волос. Облепившая фигуру тонкая ткань прорисовывает потрясающие формы. У Нелвина перехватило дыхание. Джоэн стащила с себя мокрую сорочку, мужчина закусил губу до крови. Девушка быстро одевается в жёлтое платье. Барон вышел к ней из-за валуна. Она вскрикнула от неожиданности.

–Можно присесть рядом с тобой?– мнётся мужчина.

–Садись.

–А бить не будешь?

–Не буду, если рук распускать не будите.

Рентон сел на валун и вздохнул:

–И зачем ты во сны мне залезаешь?

Джоэн села рядом. Молчала, глядя на гладь озера.

Мужчина продолжал укорять:

–У тебя сердца всех парней в округе. Вчера отгонял нескольких от твоего дома…

–Вы были рядом и не зашли?– изумлённо уставилась на него девушка.

–Удивился, что и ты многих отвадила…

–Я не нуждаюсь в Ваших комплементах и в Ваших одобрениях моего поведения.

–Я думал, что ты вцепишься в меня с побоями, чтоб отомстить за тот бал и ту…шлюшку.

Она продолжала сверлить его взглядом, узнавала:

–Ты убил жену с конюхом?

–Нет. Жена конюха сено подожгла.

–Её повесили?

–Ты же знаешь законы. Жена не должна поднимать руку на мужчину, особенно на мужа. Да и она на сеньору покусилась…

–Тебе жаль жену конюха Уилла?– удивилась Джоэн.

–Да, жаль. Любила она мужа, ревновала…

–Ты зол на жену?

–Конечно. Интрижка, оказывается, у них давно была…А я не замечал из-за увлечённостью тобой…

–Я бы поняла, если я была прекрасной феей, но я обычная девка из народа! И почему вся округа вдруг сошла с ума из-за меня?

–Да, у тебя среднего размера нос, средней полноты губы, обычного размера голубые глаза…но всё это и есть идеал! Если я понадоблюсь тебе – только скажи, я примчусь и помогу. Я всегда рядом.

–Ну, и как Вы это себе представляете? Лорд будет мне дрова рубить или печь чистить?

–А мои слуги на что?

–Ещё хуже. Что люди про меня скажут? Что я Ваша любовница! Уйдите из моей жизни! Дайте мне найти мужа…

Но он не уходил. А протянул руки и пощекотал её запястья. Неожиданно эта ласка оказалась интимной, обжигающей жаром желания. Она затаилась, а мужчина этим воспользовался и уже щекотал её сгибы локтей.

Джоэн судорожно вздохнула и сурово с осуждением прошептала:

–Заманиваете ласковыми поглаживаниями?

Барон не ответил и совсем обнаглел. Налёг на неё и начал играть языком с уголком её губ. Боже! Какая там чувствительная кожа! Девушка пыталась оттолкнуть это могучее тело, мышцы под её рукой вздрагивали и напрягались, но разве эту махину сдвинешь? Она заревела. Нелвин отстранился. Сел, отвернувшись.

Обиженно заявлял:

–Зря ты всё время дралась со мной. Твоя сила не в ударах, а в слезах. Твои слёзы выжигают душу, я раздавлен и в смятении.

Девушка потихоньку слазила с камня и тихо узнавала:

–Когда плакала твоя жена, ты тоже шёл на уступки?

–Нет…Её слёзы меня лишь раздражали…Иди домой, Джоэн.

И та стремглав припустила, сбивая росу с травы.


Дома мать с порога спросила:

–Всё бегаешь от барона?

Джоэн буркнула:

–Угу.

–Вот дура-то!


Следующим днём в дом Валлардов вошёл барон Рентон с охапкой красных сальвий. Его зазноба вязала у окна.

Возмущённо переспросила:

–Ты сорвал все цветы с полянки у реки?

–Как видишь, радостно подтвердил Нелвин, радуясь, что его второй раз называют на «ты».

–Ты просто вандал. Я ходила туда любоваться красотой, а ты убил все бедные цветы!

Пристыженный и оскорблённый барон швырнул букет на пол.

–Вздорная баба!– прошипел он и выскочил за порог.

Мужчина постоял у крыльца, пиная полынь. Вернулся. А Джоэн сидит на полу и гладит цветы.

–Ты гладишь мои сальвии? Да ещё так любовно…– изумился он.

–Но цветы так прекрасны…

Мужчина сел рядом с ней. Заглядывал в глаза.

Умолял:

–Представь, что я тоже цветок. Погладь меня также, как этот цветок.

Её глаза заполонили слёзы.

Она не то просила, не то укоряла:

–Не будь смешон.

–Ненавижу тебя.

–Давно пора.

Он со злостью вскочил и выбежал из дома. Девушка отчего-то заплакала, прижимая к себе увядающие цветы.


Александр Саммерфорд приехал взглянуть на сына-бастарда. Ребёнок вызвал отзыв отцовского чувства. Он держал Артура на руках и щекотал носом, вдыхая аромат кожи малыша. Мальчик хихикал. А суетящиеся с компотом из ежевики и булочками Джоэн вызвала влюблённость. Красивая, с большой грудью…И хоть девушка старалась не смотреть в его сторону, но он ощутил желание показать ей, что бывает и нежным и заботливым…Он щедро отсыпал монет из кошеля. Потянулся к её руке, проверяя сможет ли она принятьего, как мужчину, но Джоэн отшатнулась.

–Прости меня за всё,– прошептал Александр, отдал сына на руки Джоэн, не прикоснувшись к компоту, и ушёл.

Но отныне стала сниться ему возлюбленная. Да и днём образ Джоэн овладел его сознанием.


В начале августа отослали в монастырь Феликса Саммерфорда, затем скончался граф Фонеас Саммерфорд. Злые языки утверждали, что это отравление – месть жены Лорны. Свадьбу Александра на маркизе Орид Паркер отложили до осени.

И вот 11 августа снится Джоэн вновь графу Александру Саммерфорд. Недосягаемо прекрасная. Он упивается красотой и его рука тянется к её руке, но в ту же секунду широкие обшлага платья девушки превращаются в крылья ангела и уносят её в небо.

Граф проснулся, умылся и прошёл в комнату к призванному в замок барону Рентону. Тот сидел на низком табурете и сам оттачивал лезвие меча.

Александр обратился к верному вассалу:

–Зачем я женюсь маркизе Орид Паркер, если перед глазами всё время безродная Джоэн Валлард? Я уже не мыслю себя без неё.

Меч выскользнул из рук Рентона и со звоном упал на мраморный пол.

Барон взмолился:

–Умоляю, Ваше Сиятельство, не делайте ошибок. Паркеры мстительны.

–Ты же сам подсунул мне эту Джоэн, а теперь умоляешь забыть. Едем за ней.

–Зачем она Вам? Она же дерётся, как бешенная!

–Мужа бить не станет.

Нелвин онемел.

–Да-да. Женюсь на ней. Она же искала мужа. Слухи и до меня дошли. А ты чего крутился возле её дома?

Вассал понуро отвечал:

–Помогал будущему графу Артуру…Как в воду глядел…


Джоэн разговаривала со старшими братьями Грейсон у калитки, когда подъехал граф Саммерфорд, кислый барон Рентон и их оруженосцы.

Нелвин замахнулся плетью на крестьянских парней. Те упали ниц.

Барон пророкатал:

–Я не разрешу тебе, Джоэн, выбрать никого из деревенских женихов.

Граф подскочил в седле:

–Что, что?

Рентон пояснял сюзерену:

–Я говорю ей: я не разрешу ей никого выбрать в мужья, кроме Вас, Ваше Сиятельство.

–Да неужели?– оцепенела крестьянка.

Затем ухмыльнулась и победно взглянула на Нелвина. Тот опустил глаза. Рыцари спешились.

–Собери ребёнка,– отдал распоряжение ей граф.

Его глаза счастливо мерцали. Джоэн побежала в дом, а самой отчего-то стало грустно: «Вот и отступил барон…»


Солнце поползло вправо от центра летнего солнцестояния, когда открылись ворота замка, впуская его владельца со свитой.

Граф быстро обвенчался с Джоэн в своём церковном приходе. И окружение село пировать в трапезной. Мать Александра Лорна недовольно поглядывала на Джоэн, но внука с рук не спускала, обнаружив у дитя кое-какие фамильные черты.

Обряженная в платье свекрови невеста следила глазами за бароном Рентоном. Он её уже не замечает! Сидит себе и потягивает эль из кружки! Да как он мог её разлюбить!

Вот муж вылез из-за стола, чтоб побороться с одним из оруженосцев. Лорна унесла уснувшего Артура.

И Джоэн зашептала сидевшему рядом Нелвину:

–Быстро же выветрилось твоё чувство.

Он повернул голову к ней, прищурился, разглядывая, выдал:

–Ты же этого хотела, чтоб я остыл к тебе.

–Ты забыл употребить «Ваше Сиятельство» или «графиня». Ты отныне мой подчинённый, не забывай об этом,– с гадкой улыбкой напомнила она.

–Ах, извините,– тем же тоном отвечал барон,– Я ловлю каждое Ваше пожелание, сеньора.

Она рассмеялась.

–А я уж было думала, что буду скучать по твоим бесконечным подколкам.