Кейт собрала со стола грязную посуду, сложила ее в раковину и спросила у Такера:

– Хотите кофе?

Он покачал головой.

– Может быть, посмотрим телевизор или послушаем музыку? Поболтаем? Пойдем погулять?

Такер посмотрел на окно, плотно закрытое шторами, и подумал о том, что с наступлением осени дни становятся все короче. К середине зимы темнеть начнет около пяти часов вечера, и Кейт после работы уже не сможет выходить из дома. Она до сих пор боится темноты и не рискует появляться на улице вечером. И что же? Она так и будет всю зиму сидеть дома как узница, с плотно задернутыми шторами и вздрагивать от каждого шороха за окном? Сумеет ли она когда-нибудь побороть свой страх? Ответ был очевиден: Кейт станет прежней нормальной женщиной, только когда Джасон Траск исчезнет с лица земли!

Желая отвлечься от тягостных мыслей, Такер спросил Кейт:

– Скажите, а куда бы вам хотелось уехать?

– Мой дом – в Фолл-Ривер! – твердо заявила она.

– Ну а если просто помечтать? В каком городе вам хотелось бы жить?

Кейт задумалась, некоторое время молчала, а потом ответила:

– Ну, например, в Литл-Рок. Или в Талсе, Мемфисе, Новом Орлеане! – И неожиданно горячо воскликнула: – Да где угодно, только не здесь!

– Так в чем же дело? Что вас останавливает?

– Мы с вами много раз об этом говорили!

– Да, я помню.

Если бы только Кейт знала, как Такер мечтает забрать ее из Фолл-Ривер и поселиться вместе с ней в каком-нибудь другом городе! Вот если бы у него были деньги и полная свобода! Но, к сожалению, деньги заканчивались, а досрочно освобожденные заключенные могли свободно перемещаться лишь в границах штата. Такер давно решил покинуть Фолл-Ривер, где к нему все враждебно относились и отсутствовала перспектива найти постоянную работу, но в последнее время мысль уехать одному, оставив здесь Кейт, казалась ему невыносимой.

– Может быть, все-таки стоит подумать о том, чтобы переехать в другой город? – сказал Такер.

Она неопределенно пожала плечами, а Такер разочарованно вздохнул. Кейт почему-то вбила себе в голову, что, оставаясь в Фолл-Ривер, она тем самым доказывает Джасону Траску и остальным горожанам силу своего духа и несгибаемую волю. Но Кейт жестоко ошибается! Продолжая жить в этом городе, она только лишний раз укрепляет Траска в мысли о том, что он победил ее. Целых шесть месяцев она позволяет ему торжествовать, ликовать и упиваться собственной безнаказанностью! С какой стати? Она непременно должна покинуть Фолл-Ривер, лишив Траска повода праздновать победу и насмехаться над ней!

– Давайте оставим эту тему и пойдем лучше смотреть телевизор! – сказала Кейт и направилась в гостиную.

Такер без возражений последовал за ней. В тот момент, когда он проходил через стеклянные двери, ведущие в гостиную, зазвонил телефон. Он замер и бросил быстрый взгляд на Кейт, стоящую посередине комнаты. Ее лицо напряглось, глаза расширились от страха. Она отлично знала, что последует за несколькими звонками. Включится автоответчик, и зазвучит наглый хриплый голос одного из ее постоянных мучителей, дружков Траска.

«Почему она не отключит это проклятое устройство?» – с досадой подумал Такер.

Звонки прекратились, потом раздалось тихое шипение, шелест, и напряженную тишину гостиной нарушил грубый мужской смех.

– Кейт, дорогая… Это снова я! – раздался из автоответчика голос. – Соскучилась? Я так и подумал. Я проходил мимо твоего дома и увидел около него какой-то старый грузовик. Даже не представляю, кто ездит на такой рухляди? Кейт, с кем же ты теперь развлекаешься?

– Это Тим Картер, – тихо проговорила Кейт. – Лучший друг Джасона. С виду такой приличный благообразный мужчина. Примерный семьянин: любящий муж и заботливый отец. А по воскресеньям поет в церковном хоре. Этот идиот чаще других названивает мне.

Такер плотно стиснул зубы и сжал кулаки. Как ему хотелось врезать по физиономии этому Картеру, да так, чтобы он навсегда забыл номер телефона Кейт!

– Кейт, ты меня слышишь? – глумливо продолжал Тим Картер. – Разумеется, слышишь. В городе поговаривают, что ты спуталась с уголовником. Что ж, ничего удивительного! Убийца и дешевая шлюха – подходящая парочка. Надеюсь, он уже в курсе того, что ты любишь грубый секс? Ты домогаешься его так же, как и в свое время Джасона? Кстати, а как поживает малышка Керри? Она все еще в сумасшедшем доме, или ее уже выпустили? Если выпустили, то передай ей, что очень скоро она снова туда вернется, а вслед за ней – и ты сама, Кейт. Чем ты сейчас занимаешься со своим уголовником? Впрочем, догадываюсь. Он демонстрирует то, что освоил в тюрьме. Ну и как? Нравится? Если ты думаешь…

Неожиданно Кейт ринулась к телефонному аппарату, но Такер опередил ее и схватил трубку.

– Эй, Тим! Может быть, хочешь поговорить со мной? – крикнул он.

На том конце телефонного провода возникло замешательство, Тим Картер никак не ожидал подобного развития событий. Он умолк на полуслове и повесил трубку. Такер, презрительно хмыкнув, тоже положил трубку на рычаг и вопросительно посмотрел на стоящую рядом Кейт. От ее лица отхлынула кровь, губы дрожали.

– Кейт… Не обращайте внимания на эти идиотские выходки, – тихо промолвил Такер. – Они же трусы и подонки!

Она, ничего не ответив, подошла к столу, на котором стоял телефонный аппарат, и отключила автоответчик. Затем вынула из него маленькие кассеты и швырнула их на пол. Схватила автоответчик и принялась яростно колотить его об угол стола.

– Кейт! – бросился к ней Такер. – Кейт, перестаньте!

Он выхватил у нее из рук изрядно пострадавший автоответчик, кинул его на диван, а сам обнял Кейт и крепко прижал к себе. В этот момент Такер не думал о том, как она отреагирует на его порыв: испугается, начнет вырываться из его рук, зарыдает или убежит… Но ничего подобного не произошло: Кейт не отшатнулась, а, наоборот, сама прижалась к Такеру и опустила голову ему на плечо.

– Кейт, все хорошо, успокойтесь, – еле слышно прошептал он и погладил ее по голове. Он чувствовал, как нервная дрожь, колотившая ее, понемногу стихает. – Эти идиоты просто провоцируют вас, но дальше телефонных угроз и оскорблений они никогда не пойдут! Не обращайте на них внимания, прошу вас, не давайте им повода лишний раз позлорадствовать и почувствовать себя победителями. Не слушайте их!

– Да, они провоцируют меня, издеваются, оскорбляют… – сбивчиво забормотала Кейт. – Они ведь знают, что я ничего не могу с этим поделать. Я не в силах остановить их. До тех пор, пока Джасон жив… эти мерзавцы будут терроризировать меня.

«…до тех пор, пока Джасон жив, – громким эхом отозвались в голове Такера тихие слова Кейт, – …пока жив…»

Он закрыл глаза и снова ласково провел ладонью по ее волосам. Кейт, тесно прижавшись к нему, стояла неподвижно, не делая попытки высвободиться из его объятий.

«А может быть, она права? – мелькнула у Такера мысль. – Ведь действительно, пока Траск жив, эти подонки не оставят ее в покое».

– Кейт, успокойтесь, – ласково произнес Такер. – Больше я не позволю этим мерзавцам обижать вас. Я… я защищу вас от любого, кто попытается причинить вам зло. Кейт…

Она медленно подняла голову и посмотрела ему в лицо. Затем подняла руки и положила Такеру на плечи. Господи, как долго он мечтал об этом бессонными ночами! Представлял сладостные картины их единения. Ждал, когда сможет обнять Кейт, крепко прижать к себе, а потом поднять на руки и отнести в спальню…

Такер молча стоял, прижавшись к Кейт, и боялся даже пошевелиться.

«Только бы Кейт не поддалась своим страхам, только бы не испугалась, не замкнулась в себе…» – билась в его голове одна-единственная мысль.

Желание неумолимо росло в нем, разливаясь сладостным томлением по его телу, но Такер надеялся, что Кейт не заметит его возбуждения, не отпрянет от него, не убежит…

– Такер… – прошептала Кейт. – Мы… что мы с тобой делаем? – В ее голосе звучало удивление.

– Ты хочешь, чтобы я остановился? – хрипло пробормотал он.

– Нет. Я хочу… тебя.

Такер медленно поднял руку и погладил Кейт по голове. Страх, вызванный телефонным звонком Тима Картера, прошел. Черты ее лица смягчились, разгладились, а взгляд голубых глаз казался глубоким, бездонным, манящим. Губы приоткрылись, словно в ожидании поцелуя, а на щеках проступил легкий румянец.

Неожиданное признание Кейт прозвучало для Такера сладостной музыкой, но разум подсказывал ему, что торопить события ни в коем случае нельзя. Не обидит ли ее, не оттолкнет его поцелуй? И как Кейт воспримет то, что может последовать потом? Но Такер никогда не отличался особым красноречием, а уж в подобных ситуациях слова всегда застревали в горле…

Такер наклонился к Кейт и нежно поцеловал в губы. Она не вздрогнула, не отпрянула, наоборот, потянулась ему навстречу. Этот первый поцелуй был ласковым, лишенным страсти, мимолетным, но… многообещающим.

На секунду их губы расстались, а потом Такер снова поцеловал Кейт. Этот поцелуй был уже долгим, чувственным. Кейт обхватила Такера за плечи, тесно прижалась к нему, а он, держа ее одной рукой за талию, другой гладил затылок, шею, спину. Такер чувствовал, как напряжено ее тело, и радостно сознавал, что вызвано это не страхом или волнением, а жаждой любви.

Желание продолжить начатое было так велико, что Такер едва сдерживал себя. Казалось, внутри у него бушует огонь, от которого вспыхивает все тело. Ему безумно хотелось увидеть обнаженное тело Кейт, исследовать каждую его клеточку, насладиться близостью, проникнуть в ее нежную плоть… Такеру не терпелось узнать, какие именно ласки она предпочитает, какие уголки ее тела наиболее чувствительны и отзывчивы на прикосновения… Он мечтал доставить ей наслаждение и насладиться самому. Постараться сделать так, чтобы Кейт в его объятиях забыла обо всем на свете и отреклась от теней прошлого, преследующих ее. Чтобы они слились воедино и стали одним целым…