- Не гневайся, случайно мы встретились, не виновата она, - попытался хоть как-то исправить ситуацию Демьян.

- Не умеешь врать, так и не берись, - усмехнулся воевода. - Другие вон в сваты князей брали, а ты что ж один пришел. Али не в чести у князя своего?

- Ведаю, что князей наших не жалуешь, злить тебя не хотел, - признался жених.

- Умно, только не поможет, - воевода встал из-за стола. - Знаешь же, что не отдам, так зачем явился?

- А с чего тебе, Федор Евсеевич, мне дочь свою не отдать?! Чем я в мужья плох!? Отец у меня нечета тебе, городом большим ведает, - отчаянье делало Демьяна злым и наглым.

- То ты, сынок, больших городов не видел, - опять сощурил глаза воевода.

- Больших может и не видел, да по твоему хаживал, с Ольговом не сравнить.

- Вот что за женихи нынче, Устиньюшка, пошли! - опять кому-то громко выкрикнул Федор. - Пришел дочь просить, а отца поносит.

- Не хотел я тебя обидеть! Уж прости жениха неразумного! - так же громко в пустоту закрытой двери крикнул Демьян. - Да правдой можно ли обидеть?

Федор громко расхохотался, поглаживая опрятную бороду.

- Нравишься ты мне, Демьян Олексич, другого и на порог бы не пустил, а тебе вот, что скажу... Переходи на службу к рязанскому князю, я пред светлым Федором Романовичем [1] похлопочу. Хочешь, здесь на заставе первым помощником мне будешь, не захочешь под рукой тестя ходить, ежели городец мой мелковат, так я тебя в переяславскую дружину пристрою. Что скажешь?

У Демьяна перехватило дыхание.

- Не могу я того принять, - с трудом вымолвил он.

- Вот видишь, я ему не отказывал! - крикнул в воздух Федор. - Он сам от тебя отрекся, ему его князья дороже!

За дверью послышался легкий шорох и быстро удаляющиеся шаги.

- Зачем ты так? - с горечью прошептал Демьян.

- А затем, чтобы слезы по тебе не лила да быстрее позабыла. Отец, говоришь, большим городом управляет. А цел ли тот город, а жив ли отец твой? Ты про то ведаешь? Куда ты молодуху собираешься везти, ногайцам в руки? Я не для того дочь растил, чтобы ее на невольничьем торгу грязными ручищами поганые лапали! Что я матери ее на том свете говорить стану? Разные у вас дороги!

- А ты думаешь там за Вороножскими лесами рай? Тишь да благодать! Думаешь, чащи непролазные уберегут Переяславль? Батыя то не остановило... А батюшку князя твоего не в Орде ли замучили, на куски разрезали [2]? Не так давно это было. И вы, и мы меж лесом и степью живем, вместе по краю ходим. День прожили - да слава Богу! Времена нынче такие.

- Может и такие, только наш князь о судьбе батюшки помнит, гордыню свою подальше за пазуху засунул да голову пониже склоняет, а твои кланяться не хотят, боятся - надвое переломятся, от того погибель Курской земле. Диким полем все обратится.

- А вас, значит, за смирение не тронут? - усмехнулся Демьян. - В холопах жить спокойней.

- Жить! Это ты правильно заметил. Все, устал я пререкаться с тобой. Сам все понял, не дурак. Ступай с Богом, - Федор опять тяжело опустился на лавку. - Каравай возьмешь [3], оголодали, небось? - хозяин широким жестом обвел стол.

- Обойдусь, - Демьяну показалось, что пол расходится под ногами, и открывается бездна. - Не отдашь, так умыкну! - в отчаянье крикнул он воеводе, не желая мириться со злой судьбой.

- Нет, Устя, ты посмотри каков! В моем доме мне же и грозит, - хмыкнул в бороду воевода.

Устинья потянулась к мужу и что-то, густо краснея, зашептала ему в самое ухо.

- Не было у них ничего в лесу, уж я свою дочь насквозь вижу! - Федор опять вскочил с лавки. - А коли б и было чего, все равно не отдал бы! Я здесь на заставе не зря грудь под стрелы бродников подставляю, жалует меня князь. Я такое приданое своей Агафье выкачу, что жених не только порченную, а и брюхатую возьмет, да еще ручки мне целовать станет!

Не дослушав крики распалившегося воеводы, Демьян пошел прочь.

Князь Ольговский был, как и братец отходчив, долго на Олексича злиться не мог, да и вину пред ним чувствовал. Своего боярина он ждал в темной избе с кувшином забористой браги. Когда тот явился с почерневшим лицом, Александр расспрашивать ничего не стал, просто протянул дружку крынку. Демьян жадными глотками начал вливать в себя дурманящую жидкость.

- Забудь, Робша, забудь, - как заклинание зашептал князь, - переболит, и это пройдет... Хочешь, с Матрешкой тебя сведу, ты ей тоже понравился.

Демьян понуро усмехнулся:

- Не надо, - и сделал еще пару глотков.

Какое-то время они сидели молча.

- Я к ней сейчас пойду, - вдруг, сильно шатаясь, вскочил с лавки Олексич, - прощение попрошу, что отрекся...

- Как отрекся? - не понял князь. - Тебе воевода отказал, твоя-то вина в чем? Они пусть прощение просят, такому добру молодцу отказали. И захотят, да такого не сыщут.

- Отрекся я от нее, дважды отрекся, а могли бы вместе быть, - не слушая Александра, продолжал твердить Демьян, пытаясь рукой попасть в рукав кожуха.

- Тебе, что ж воевода какие условия за девку выставил? - догадался более трезвый князь, подаваясь вперед.

У Демьяна все кружилось перед глазами, противный кожух никак не хотел надеваться.

- Горшенька, помоги! - крикнул он, тихо сидевшему в уголочке отроку.

- Просил у тебя чего воевода воронжский? - продолжал допытываться Александр, загораживая Олексичу дорогу.

- Ничего не просил, - сквозь хмельной туман до Демьяна стало доходить, что он взболтнул лишнего.

- Как же ты от его дочери отрекся? - не унимался князь, понимая, что надо «дожать» боярина, пока тот пьян.

Нужно что-то отвечать, что-то придумать, но мысли никак не хотели сплетаться в нужный узор. «Не умеешь врать, так и не берись», - всплыли насмешливые слова. «Что ж делать, если про лес расскажу - Агашу опозорю, про предложение Федора - ему насолю... насолю воеводе... ну так и поделом ...»

- Ну? - тряхнул Демьяна за плечи Александр.

- К рязанцам переманивал, Агафью в жены обещал, - выдавил из себя Олексич.

- А ты? - напрягся князь.

- Видишь с тоски упился, ноги не держат, - Демьян вцепился в руку, стоявшего услужливо рядом, Горшеньки. - Как думаешь?

Князь отступил, облегченно вздохнув.

- Пойду я... пойду, - Олексич двинулся к двери.

- Да куда ты пойдешь? Ляг, проспись, утро вечера мудреней! - крикнул ему вслед Александр.

- Повиниться мне нужно, - Демьян вывалился на двор, свежий ветер ласково погладил разгоряченное лицо.

- С ним ступай, - приказал князь Горшеньке, - упадет где, замерзнет.

Отрок бросился за хозяином.

Улица, дома, заборы - все плыло вкруг хмельного прохожего, приглашая и его присоединиться к ленивой плясовой, но Демьян упорно шел вперед, из последних сил пытаясь сохранить равновесие. По пути попадались какие-то люди, их лица были размытыми пятнами. «Как я набрался!» - шумело в голове.

Вот и ненавистный забор. Парень запрокинул голову и громко позвал:

- Агаша!.. Агафья!

- Демьян Олексич, пойдем домой, - стыдливо оглядываясь, стал дергать его за рукав отрок.

- Та вонючая изба - не мой дом, у меня дом в Ольгове, - отдернул руку боярин, - Агафья! - опять заголосил он, вкладывая в крик все силы.

Из-под ворот вынырнул Дружок, крутнулся вокруг Демьяна, испугав отпрянувшего Горшеньку. Пес кинулся было ласкаться, но почувствовав резкий хмельной дух, тявкнул и полез назад во двор.

- Агаша-а-а...

Поверх забора появилось испуганное личико Агафьи. Очевидно, она залезла на что-то зыбкое и теперь, опасаясь упасть, вцепилась побелевшими пальцами в сухие доски.

- Что ж ты меня позоришь? - зашептала она.

- Агаша, - глупо улыбнулся парень, - лада моя.

- Да ты пьян! - зеленые глаза округлились. - Иди домой, люди смотрят.

- Агаша, прости меня, прости... Я виноват, но я не хотел.

- Сменял ты меня, на князя своего сменял, так чего ж тебе еще надобно? - голос девы дрожал.

- Не мог я от всего отказаться, да не только в князе дело, я сын единственный, отец, мать за мной, сестры. Здесь остаться - значит их бросить. Того я не могу!

- А вот я ради тебя все бы бросила, - в шепоте Агафьи слышалось презрение.

- То бабья доля, совсем другое.

- Другое?! - шепот сорвался на крик. - Моего отца значит можно опозорить, то другое?!

- Я твоему отцу бесчестья не хотел.

- Да что ты? - всплеснула руками Агафья и тут же, пошатнувшись, опять вцепилась в доски. - Видно хмель тебе память укоротил. Уходи, не нужен ты мне.

Парень глотнул сырого воздуха.

- Не нужен, стало быть, - мотнул он головой, стараясь сбросить с себя хмельной угар. - За другого пойдешь?

- Пойду! - с вызовом эхом ответила дева.

- Другой теперь вместо меня тебя будет...

Даже с высоты забора было видно, как побелело лицо девушки, как она вся напряглась в ожидании страшного признания. Демьян сразу протрезвел. Оглянувшись, он, наконец, заметил большую толпу зевак у себя за спиной: перешептывающиеся бабы, скалящиеся детишки, ухмыляющиеся вои из дружины Святослава.

- Другой вместо меня тебя под венец поведет. Прощай, - исправил парень неосторожные слова.

Умывшись грязным талым снегом, он, не оглядываясь, побрел прочь.

- Ну, что стоите?! - неожиданно крикнул в толпу Горшенька. - Хмельного никогда не видели? А ты - дура! - крикнул он безо всякого почтения дочери воеводы и побежал догонять боярина.

Зеваки, перешептываясь, стали расходиться. Голоса быстро смолкли в отдалении. А за глухим забором, сидя на собачьей будке, скрытая от злого любопытства, горькими слезами давилась Агаша.

[1] - Федор Романович - рязанский князь (1270-1294 гг.).

[2] - Роман Ольгович - рязанский князь (1258-1270 гг.), был зверски казнен по приказу хана Менгу-Тимура.