— Присмотри за ней.


— Боишься, что со скользящим узлом она справится и без твоей помощи? — иронично хмыкнула, качая головой. — Да ладно, что-то я раньше не замечала за ней тяге к суициду.


— А кто сказал, что вязать узел она будет себе? — усмехнулся парень, кивая головой в сторону Солнцевой, которая буквально в двух шагах от нас торжественно вручала путевой лист преподавателю. Девушка явно лучилась весельем и даже слегка подпрыгивала от нетерпения в своей обычной манере.


А вот две знакомые фрау-гоп в трех метрах за ее спиной явно не разделяли всеобщего позитивного настроения…


А-а-а… Ну теперь-то понятно, кому тут на самом деле жить надоело!


Нет, ясно, что их недобрые взгляды направлены в сторону не так давно прилюдно унизившей их новенькой. Такое не прощают и уж тем более не забывают. И место удобное, когда в толпе особо не поймешь, что произошло. Да и отсутствие Аверина — момент сам по себе редкий и самый удачный…


Непонятно одно: а как я смогу их остановить?!


Нужно было что-то решать и быстро.


Никита, оставив мне на сохранность чехол с мобильником и ножом, уже встал на линию старта, глядя на физрука, достающего секундомер. Девушки, между тем, переглянувшись, стали приближаться, нагло расталкивая мешающихся первокурсников…


Думай, голова, думай, чепчик куплю!


И… придумала же!


— Ань, — сделав шаг вперед, уцепила подругу за рукав, заставляя наклониться к своему уху — во всеобщем гвалте разобрать негромкие слова было достаточно проблематично. Помахивая вытащенным из своего кармана яблочным аппаратом, как можно спокойнее предложила, кивая головой в сторону финишной черты, где стояло меньше всего народа. — А давай ты там постоишь, а я пока вас поснимаю? Ну, на память?


— Хе, — прищурилась рыжая. И почти тут же довольно воскликнула, уловив мысль. — А что, это идея! Вижу цель, верю в себя, не вижу препятствий… Зная этого перестраховщика, он ж все рекорды побьет, лишь бы оказаться поближе и побыстрее! Крис, да ты гений!


И, чмокнув меня в щеку, радостно ускакала вдоль толпы к конечной точке назначения. Аверин, заметивший наши маневры, довольно усмехнулся и посмотрел на меня, вставшую чуть поодаль, снимавшую всех и сразу на камеру мобильного телефона.


План сработал безукоризненно. Гопники женского варианта отступили почти сразу, после того, как одна из них заметила улыбающуюся меня прямо напротив них и пихнула вторую под ребра локтем, прошипев что-то на ухо. Сделать хоть что-то незаметно они просто не смогут, доказательство будет сразу же зафиксировано. А с ним, я думаю, вылет из университета будет практически обеспечен.


Чувствую, матерят меня сейчас от всей души и обе сразу, а со временем еще обязательно припомнят все мои прегрешения…


Но оно того стоит, верно?


Любоваться быстрыми, точно выверенными и явно просчитанными движениями однокурсника я себе не позволила, полностью сосредоточившись на съемке. В конце концов, посмотреть я могу и потом, на записи, которую вполне могу запороть, отвлекшись, так сказать, на натуру. Жаль только, что видео продлилось недолго: явно занимающийся своей физической подготовкой Аверин полосу препятствий преодолел легко и даже играючи. И опять, по всей видимости, побив все установленные ранее рекорды — физрук озадаченно стучал пальцами по своему старенькому секундомеру, явно не веря в показанные бездушной техникой результаты.


Так или иначе, но свою отметку мы получили.


Аня снова урчала от радости, глядя на кривой почерк и размашистую роспись в бумажке, оставляемую преподавателем, а брюнет как всегда усмехался, принимая у меня свои вещи.


— А ты молодец, — пристегивая чехол обратно к руке ремешками, неожиданно серьезно произнес парень. — Не ожидал, что сообразишь.


— Блондинка — всего лишь цвет волос, а не диагноз, — фыркнула в ответ, поворачиваясь, привычно перебрасывая сложноплетенную косу за спину. Утром с прической пришлось повозиться и даже попросить Марию о помощи, но оно того стоило. Волосы теперь не мешались абсолютно, выбивающиеся прядки не лезли в глаза, и не слишком оттягивали голову.


Если честно, обижаться я и не думала, но, кажется, кое-кто воспринял мои слова иначе. Я и шагу ступить не успела, как знакомая мужская рука перехватила меня поперек груди, прижимая к сильному и, кажется, совсем не вспотевшему телу. Теплое дыхание опалило щеку и ухо, вызвав приятные мурашки:


— Не обижайся, Рапунцель. Я серьезно. Спасибо.


Ответить я не успела.


— Ну, электрического покемона вам в ванную… Только отойдешь, а они уже обнимашки устраивают на романтической основе! Крис, брось каку! Аверин, вот когда она выиграет забег, тогда и полезешь с поцелуйчиками! Тож мне, устроили тут шерше ля фам, лямур тужур…


— Аня!


— Рыж…


— Чегой? — ни капли не смутившись моего возмущенного возгласа и укоризненного замечания парня, невинно похлопала ресницами Солнцева и даже потыкала в руку парня пальцем для убедительности. — Крис, точно говорю, не верь ему, он фрукт еще тот, и поверь мне, ни разу не спелый и полосатый арбузик!


— А кто? — насмешливо вскинул брови брюнет, не позволяя мне освободиться из его объятий, не кажущихся уже столь пугающими и навязчивыми, как раньше.


— Судя по всему — маньяк обыкновенный, — негромко вздохнула я и попыталась снова освободиться. Естественно, не дали! Пришлось вздохнуть. — Точно маньяк! Никит, ну отпусти… Нам на следующую базу пора! Мне бежать и…


— И? — и снова насмешливый шепот, согревающий щеку своим дыханием.


— И если она займет первое место, то так уж и быть, можешь в качестве поздравления пожамкать ее за ручку и торжественно облобызать подставленную щечку! — откликнулась Аня вместо меня, с силой отцепляя руку Аверина. — Все, граждане молодожены, ЗАГС оставляем на потом, а пока вперед, на баррикады! Ну, чего смотришь? Клянусь на капоте любимого малыша, лично уговорю нашу златовласку приобнять в порыве страсти твое мужественное тело! Крис?


— Ладно, — закатив глаза, согласилась я, согласная на все, что угодно, лишь бы меня отпустили. И меня отпустили, да…


Чтобы потом, уже на старте нового задания, словно невзначай напомнить, что мое обещание кое-кто принял всерьез и очень, очень хорошо запомнил…


И вот тут-то до меня дошла вся нелепость ситуации. Во-первых, обещание надо держать, от своих слов я никогда не отказывалась. А во-вторых, поддаться и проиграть мне просто-напросто не позволяла совесть!


Мне и паре первокурсниц, как и представительницам других команд ранее, бежать предстояло четыреста метров, естественно, с фиксированием результатов по секундомеру. Победителей потом просто выбирали по лучшему времени. Для меня подобная дистанция, в общем-то, очень даже смешная…


И было бы очень, очень подозрительно ее продуть!


Вот же ж… ситуация! И что теперь прикажете делать?


Вопрос отказаться от этой затеи даже не поднимался. Ну, не трусиха же я в самом деле! К тому же… Это всего лишь поцелуй в щеку, дружеский, как я понимаю. Что в этом такого? Аня же меня вон, тоже в щеку чмокнула и ничего!


Как ни странно, уговоры, вполне логичные, не срабатывали. Совсем! И, когда я уже стояла на старте, ладони предательски вспотели.


— Крис, я в тебя верю-ю-ю-ю!


Кхм… Ну вот и как после этого радостного, позитивного, ободряющего и полного веры выкрика можно подвести эту невыносимую рыжую личность?


Тем более, когда раньше меня так не подбадривал? Вообще никак не подбадривал, если честно, и совсем не верил.


Я всегда слышала только «Кристина, ты должна», «Кристина, не смей меня подвести», «Не вздумай меня опозорить», «Делай это, этого не делай, ты не сможешь, это не для тебя»…


А ведь если подумать, говори мне бабушка так хоть иногда, у меня все бы получалось куда лучше. Я и не знала раньше, даже не догадывалась, насколько важна простая человеческая поддержка, особенно близкого человека. И теперь, чем больше я узнавала о нормальных людских отношениях, тем больше понимала — опекун, вот самое подходящее слово для моей единственной родственницы.


Просто опекун, ни бабушка, ни родной и близкий человек. Просто… должность. Словно я всего лишь какой-то очередной выгодный бизнес-проект, не более. Но я ведь не ее дочерний филиал, верно?


Пока все эти мысли проносились в голове, ноги привычно выполняли свою работу. Раз-два, вдох-выдох. Под ногами мелькала земля, мимо проносились редкие деревья, а откуда-то издалека доносились бодрые вопли, легко узнаваемые среди десятков других голосов. И, как-то само собой получилось, что вместо легкой пробежки вышел настоящий забег. Очень, очень быстрый!


Надо ли говорить, что я побила даже собственный последний рекорд?


— Да, да, да! — я не успела даже отдышаться, как на мне повисло радостно вопящее рыжее недоразумение, грозящее задушить меня в объятиях. — Ты ж моя лапочка, ты ж мое солнышко, ты ж моя прелесть! Ты ж моя, моя, моя! Кри-и-и-ис, ну я ж тебя люблю сейчас, ну!


— А, то есть до этого не любила? — невольно рассмеялась я, даже не пытаясь освободиться. Совсем наоборот! Я сама сейчас чувствовала ту же сумасшедшую радость, а помимо нее долгожданное осознание обычного человеческого счастья.

Того самого, когда тебя просто и от всей души, искренне поздравляют вроде бы с маленькой, но очень значимой победой. И дело даже вовсе не в этом дурацком соревновании между студентами университета. Это была моя личная победа над самой собой. Своими страхами, комплексами, неуверенностью в себе и, наверное, даже одиночеством.