– Тоскливо, – пожаловался Эскин, поднимаясь. – Не думал, что у помощника руководителя настолько рутинная работа. А вы прекрасно выглядите, просто луч света в беспросветно сером царстве офисных будней.

Мариночка вскинула бровь и оглянулась на меня с улыбкой, очень похожей на победную.

Я закатила глаза и пошла мыть грязную кружку. Ради бога, неужели эта курица ждет от меня сцен ревности? Надоело это все страшно. С другой стороны – разве не должно мне льстить, что такая ухоженная барышня то и дело видит во мне конкурентку?

Посмотрев на себя в зеркало, я приободрилась. А что? Выгляжу и правда неплохо. Вот выторгует Эскин нам пригласительные на прием, так еще и там пофлиртую с кем-нибудь нужной мне ориентации. Может быть, удача повернется лицом, и понравлюсь какому-нибудь мультимиллиардеру, тоскующему по простой русской женщине рядом.

А я хоть и не совсем простая, но тоже тоскующая, мы бы общий язык нашли.

Домыв чашку, я вышла в приемную бодрой походкой, чтобы вместо Эскина с Мариночкой найти там Макса с большим пластмассовым контейнером в руках. Мы встретились немного растерянными взглядами, и я как-то невпопад спросила у шефа:

– А где Мариночка?

– Мне откуда знать? – удивился он. – Она что, заходила?

Я кивнула.

– Не дошла, значит, – философски пожал плечами начальник. – Передумала или еще что… А ты почему не на обеде?

Настала моя очередь пожимать плечами.

– Кофе напилась, – проговорила, показывая чистую кружку.

Макс в нее заглянул и показал взамен контейнер, полный еды.

Я улыбнулась.

– У мамы был?

– Она была у меня, – грустно вздохнул он. – Ежемесячный набег в холостяцкую берлогу. Снова грозила с кем-то познакомить. С дочкой подруги двоюродного брата ее бывшей одноклассницы. Хорошая девушка, говорят.

– Э-э, – промямлила я, с завистью вдыхая аромат домашней пищи. – А как же Марина? Все знают, что у вас свадьба скоро.

– Все знают, что я с тобой в душе вчера все позы «Камасутры» перепробовал, – парировал Макс. – Но не все то правда, что люди говорят. Что смотришь так? Моя мама не очень любит Марину, предпочитая делать вид, что я ее ни с кем не знакомил. Это может удивить, если не знаешь мою маму.

Я кивнула, принимая такой ответ.

Что ж, родители часто бывают упрямы. И как показывает практика плюс годы, не всегда их упрямство служит во вред детям.

– Пообедаешь со мной? – вдруг спросил Макс, когда я уже решила, что разговор окончен, и собралась идти к столу. – Здесь слишком много для одного, а съесть надо.

Хотела отказаться. Честно. Ведь я вроде как с Эскиным и все такое…

Но желудок заурчал. Конечно, ведь моя мама в холостяцкую берлогу прибегает только сплетни узнать и что-то из холодильника стащить. Все-таки как жаль, что я мужиком не родилась: к их полу родительницы испытывают особый трепет, холят и лелеют. А девочек рожают, чтобы побыстрее отпустить в большой мир на отлов опять-таки зятя.

– Ну? – Макс поводил перед моим носом контейнером. – Гордо откажешься? Или соблаговолишь снизойти?

– Соблаговолю, – кивнув, отняла еду и понесла сама к микроволновке. – Только давай по-быстрому, чтобы больше никто ничего не подумал.

– Звучит так, будто мы уже лет пятнадцать женаты, – Макс заулыбался. – А если серьезно: по-быстрому – это то, что нужно, дел по горло.

Я понятия не имела, куда подевались Данила с Мариной, но внезапно захотела, чтобы они не появлялись рядом еще как минимум час. Так хорошо было вновь говорить с шефом, сидеть рядом, смеяться над его шутками с двойным дном и делать вид, будто ничего не случилось. Порой обманывать себя бывает очень весело, только возвращаться в реальность после такого вдвойне тяжелей.

Вот и наше время вышло.

У Минаева зазвенел телефон, глянув на который, он поморщился и нажал кнопку отбоя. И мне не нужно было знать, кто звонил, достаточно оказалось увидеть, как Макс бросил взгляд на входную дверь. Он опомнился и меня заставил встряхнуться. Наваждение спало, и мы увидели, что еда в контейнере кончилась, а кофе давно допит. В беседу вернулась неловкость, паузы стали затягиваться.

– Ну, пойду проверю корреспонденцию и потороплю бухгалтерию с контрактом, – поднявшись, сказала я.

Он тоже встал. Протянул ко мне руку, поправил воротник блузки. Такой простой, ничего не значащий жест, проделываемый Минаевым и раньше. Но теперь мне во всем чудился иной, завуалированный подтекст. И прикосновения Макса теперь не могли, как прежде, оставить равнодушной.

Это мне не нравилось, а вот его отношения к происходящему я не понимала.

– Что ты делаешь вечером, Кир? – спросил начальник, прежде чем я ушла.

Пожав плечами, постаралась вспомнить, были ли у меня планы.

– Может, встретимся тогда? Просто погуляем вместе по городу. Зайдем в кафе, если захочешь. Скучно так в последнее время…

Как заманчиво. Было бы. Не знай я, что у него все-таки есть невеста, хоть его мама и старается ее не замечать. А еще вспомнила, чем собираюсь заниматься вечером.

– Скучно? – я улыбнулась и покачала головой. – Мне кажется, ты лукавишь. Разве не сегодня тот прием… “Все в красном”?

Минаев удивился моей осведомленности:

– А ты откуда?..

– Марина говорила.

Он замолчал. Стоял напротив, продолжая пытливо на меня пялиться и не говорил ни слова. Ситуация повторялась не первый раз. Этак оно и в привычку войдет… Запущенный случай.

– Ладно, мне пора, – развернувшись, быстро вышла из кабинета, громко стуча каблуками. В то же время в груди грохотало сердце, не давая нормально прислушиваться: идет ли Макс за мной? Боялась, что бросится догонять, даже начала подбирать ответ, чтоб отвязался от честной и правильной меня. Только он не вышел из кабинета.

Слышно было, что шел к двери, но потом сменил направление, отодвинул стул и, видимо, сел работать. Не счел нужным оправдываться или прояснять что-то.

– Ну и хрен с тобой, – тихо проговорила я, твердо для себя решая: хватит с меня глупых надежд и розовых очков. И на прием не пойду! Достаточно интриг уже, наигралась.

Мое слово – закон! И никому не сломить мою твердую волю!

– Вот наш пригласительный! – радостно объявил Эскин, появляясь в последнюю минуту обеденного перерыва. – Покажем сегодня всем, какой красоткой ты можешь быть. А то Соколова раз пять по твоей унылой физиономии прошлась, постоянно спрашивая, что я в тебе нашел. Так что договорился с другом-модельером – будем из тебя конфетку делать вечером. Утрем носы твоим недругам и заставим Гарика по-настоящему ревновать. Сможем?

Ради Мариночки?! Да тут ни одна железная воля не устоит, прогнется на вечерок-другой…

– Сможем! – хмыкнула я. – Других планов все равно пока нет.

Сразу после работы Даня захватил меня в свой плен, и мы отправились в район Садового кольца. Там, в двух километрах от Кремля, “приютился” друг Эскина, он же начинающая звезда в своей деятельности.

– Скромненько и со вкусом, – буркнула я, увидев дом, к которому мы подъехали.

– Да, здесь хорошо, – согласился Данила. – Есть и фитнес с бассейном, и детские игровые комнаты, и коворкинг. Еще плюсом служит возможность заказать персональные столы в ресторане на первом этаже. Удобно.

Он прервался, сосредоточившись на дороге, а я округлила глаза.

– Ты что, тоже здесь живешь? – поразилась, понимая вдруг, насколько в сущности мало знаю о новом товарище.

– Нет, – Эскин отмахнулся, и я было вздохнула облегченно. Только на выдохе закашлялась, услышав: – Здесь квартира Гарика. Этажом выше. Я от него съехал, как только началась заварушка с Машей и его родителями. Вернулся к себе, это недалеко, минутах в пяти езды. Хочешь, заскочим потом?

Я покачала головой, вспоминая свое съемное гнездышко, куда опрометчиво пригласила Эскина. Да что там, у Макса тоже квартира была в гораздо более скромном районе, и мне это очень нравилось. Хотя Даня вроде бы не задавался никогда, но мы и знакомы были всего ничего…

– Так, приехали, – заулыбался мой спутник, не видя бледного, изнуренного сомнениями, лица на соседнем сиденье. – Пора преображаться, Кир.

А меня как раз одолевали мысли о стоимости жилплощади дизайнера, заставляя представлять, какие астрономические суммы он берет за свои услуги…

– Слушай, – сказала я честно, поймав Эскина за руку, прежде чем он вышел из авто. – Подкинь меня до метро? Что-то перехотелось на прием идти. Не того я полета птичка.

– Не понял, – он вскинул золотистые брови, – это что за новости? Ты нужна мне сегодня как женщина. Должна быть рядом, красивая и внимательная. Мы ведь договорились. Или решила бросить меня на полпути, и пропадай Эскин?

– Не преувеличивай, – поморщилась я. – Во-первых, я вряд ли смогу затмить ту самую Машу, которую выбрал в качестве фиктивной невесты твой Гарик. Нет, уродиной меня никто не назовет, я свои достоинства вполне ценю, но и с девочками а-ля Марина Соколова никогда не тягалась. Ты ведь должен это и сам понимать.

– Какая же ты дура, Кир, – удивленно констатировал Данила. – Ну чем они лучше? Губы больше? Так им и закатывать их тяжелее… А ну пошли! Сейчас Андрей сделает тебе вечерний мейкап, подберет что-то из последней коллекции, и ты затмишь любую. Расходы беру на себя, ведь эффект от твоего появления мне нужен в большей степени. От тебя Макс, я так понял, уже и без того отвязался.

– Не отвязался, – я печально вздохнула. – Но и жениться не предлагает. Он хочет чего-то, но, чего именно, не может сформулировать.

– Уверена, что не про себя говоришь? – засмеялся Данила. – Послала его к такой-то бабушке, сказав, что серьезные отношения не нужны и все было ошибкой, а потом смотришь взглядом голодающего из индусской трущобы. Что? Не хочешь слушать правду – я помолчу, но бросать меня перед самым приемом не смей. Я час угробил на обхаживания Соколовой, чтоб получить эти пригласительные, так что засунь сомнения поглубже и заставь моего бывшего ревновать!