Меня удивило то, как уверенно и с явным удовольствием Леон похлопал лошадь по шее, почесал ей за ухом, – как старую знакомую. После этого он одним легким движением оказался в седле.

– Где ты научился?

– Софья много лет ездит на ипподром. – И видно было, что Леону приятно произносить имя подруги.

– Как вас зовут, прекрасная Диана? – спросил он, усевшись в седло.

– Прекрасная Диана, – отозвалась цыганка с чуть заметной улыбкой и тронула поводья. Зорро фыркнул и пошёл. Кобылы ответили ему похожим фырканьем и без какого-либо нашего участия двинулись следом. Я почувствовала, что плыву и качаюсь над землёй и совсем не управляю этим процессом. Хотя желудок сжался от страха, губы сами собой растягивались в улыбку. Я скосила глаза на Нику. На её лице отражался мучительный страх, лоб и нос блестели от пота. Она крепко сжимала поводья, то и дело дула на нос и не замечала этого.

– А по паспорту?

– Мария Фёдоровна. Можно просто Мария.

– Мария. Прекрасно. А меня зовут Леонид, можно просто Леон. Рыжая девушка ваша тёзка, а дама в очках – Вероника.

Диана-Мария внимательно посмотрела на Нику.

– Вероника, расслабьтесь. На Даринке даже дети катаются.

Ника нервно улыбнулась. Видимо, она сама не ожидала, что ей станет так страшно.

– А как зовут мою кобылку? – спросил Леон. Прижался на одно короткое движение к лошадиной шее. – У, ты моя чудесная кобылка!

– Каринка.

– А ту, наверно, Малинка? Каринка-Даринка-Малинка.

– Фатима.

Мы проехали площадь и свернули на дорогу в сторону перелеска. Было удивительно хорошо качаться и оглядывать поля и акварельные, насквозь просвеченные солнечным светом рощицы и придорожные лесные посадки и кусты. Леон спросил, далеко ли до цели? Мария ответила: семь километров. На лице Ники отразился ужас, а я почувствовала прилив восторга. Мне хотелось, чтобы Поток, к которому мы ехали, находился ещё дальше, где-нибудь за тридевять земель. Проводница, прижмуриваясь на солнце, закурила тонкую длинную сигарету. Ника понюхала дым и поморщилась. Дым шёл в её сторону.

– Расскажите про Поток, – попросил Леон.

– Поток – это так называемое святое место у деревни Шулепово, в пяти километрах на север. Шулепово – центр сельского поселения, как Лисицыно. Человек триста – четыреста жителей, летом больше. Ну вот, существует предание, что когда-то давным-давно, в старину, местные жители нашли в лесу у ключика икону. Она стояла на дереве, в ветвях, на уровне человеческого роста. Как она туда попала, никто не знал. Позвали шулеповского священника. Он отнёс икону в сельский храм. Приладил в храме, отслужил благодарственную молитву, а на следующий день икона исчезла. Обнаружили её на старом месте, в лесу. И решили тогда построить там часовенку, а место стали называть святым. В далёкую старину из каждой окрестной деревни вели лестные тропы к этому месту. Люди шли сюда бесконечно, беспрерывным потоком, отсюда и название – Поток. Шли молиться, умыться, побыть наедине с Богом. В коммунистические времена часовню сожгли, ключик закопали, заровняли землёй. Но он снова пробился. И вот живёт по сей день, и люди сюда идут по-прежнему. Часовенку отстроили заново… Говорят, вода из ключика лечит.

Мария замолкла. Было слышно, как поют и перекликаются в близком перелеске птицы, как радостно и чутко слушает их тишина окрестностей. От этой густой и живой тишины, от мирно шагающих лошадей, их собирающихся в морщинки и разглаживающихся шкур, блестящих масляным блеском грив и острых движений ушей на лошадиных головах внутри меня разливалось блаженство. Фигуры людей размывались, когда я глядела на них; они были только фоном пёстрых и вкусных впечатлений, которые дарил день.

– И душевные? А вы христианка? – почти одновременно спросили Леон и Ника.

Мария помолчала.

– Поток лечит болезни, а душевные муки – это ведь тоже болезни, – неожиданно мягко и в то же время веско сказала она. – Да, я христианка.

– Надо бы поторопиться, – сказала она потом. – Иначе изжаримся в поле.

– Когда лошади пойдут быстрее, наклонитесь к шее…

Зорро вдруг пошёл чуть ли не галопом; лошади заторопились, выровнялись и вскоре пошли ровной рысью. Ника ахнула, покачнулась и едва не упала лошади на шею. Леон неуловимо собрался, как будто стал тоньше и суше. У меня засвистело в ушах и запело: а ну-ка песню нам пропой весёлый ветер, весёлый ветер, весёлый ветер, моря и горы ты обшарил все на свете и все на свете песенки слыхал… Вконец околдованная, я потеряла равновесие и чуть не скатилась на землю.

Минут через пятнадцать мы поднялись на небольшой песчаный холм и увидели деревню. Леон хотел поехать по улице, но Мария свернула на дорогу мимо деревни, сказав, что мы заедем сюда на обратном пути; в деревне можно будет перекусить. Белая, будто в известковой пыли, дорога вывела в тенистый, прохладно-шуршащий, замечательный лес.

– Здесь не будет связи, – предупредила Мария, обернувшись к нам.

Она сбавила темп, и вслед за Зорро перешли на шаг Каринка, Даринка и Фатима. Пять километров по широкой лесной дороге пролетели незаметно. Мы ехали по двое в ряд. Леон пропустил Нику к Марии и поехал рядом со мной. Мы отстали.

– Тебе не кажется, что она какая-то ненастоящая цыганка?

– По виду так вполне настоящая.

– Но говорит как образованный человек! И ведёт себя.

– Ну не все ж они такие, как на базаре… Помнишь Будулая из фильма «Цыган»? Очень даже приличный был человек…

Леон еле слышно засмеялся. Оставшуюся дорогу мы проехали молча.

Было так тихо и настороженно, что, казалось, вот-вот из-за кустов появится пограничник с собакой и спросит: кто идёт? Но никто не вышел, и мы беспрепятственно перешли неширокий ручей. Вода плескалась чуть выше холок лошадей, лошади остановились и пили, отфыркиваясь, шумно втягивая воду и поводя ушами. Мария сказала, что ниже по течению ручей становится речушкой, в ней воды больше, можно даже купаться. Наконец, выехали на неширокую просеку, которая вывела на поляну. Мария скомандовала:

– Приехали.

– Неужели мы проехали семь километров? – Леон спрыгнул и помог спуститься нам с Никой.

Они с Марией ослабили сёдла, вытерли лошадям спины и отвели их в тень. Мария привязала поводья к широкой доске, прибитой между двумя берёзами. После дороги верхом чувствовать под ногами твёрдую землю казалось непривычным, Ника даже присела на корточки, но быстро поднялась и достала из кармана зеркальце. Придирчиво осмотрела себя и снова спрятала.

Поток оказался в точности таким, каким его описала проводница. Часовня – маленький дощатый домик, выкрашенный в синий цвет, – внутри была гладкой и чистой. Уютно, светло, по центральной стене – иконостас с иконами, по бокам – длинные, от угла до угла, скамейки; стол. Два маленьких окошечка убраны короткими тюлевыми занавесками. Осмотрев часовню и перекрестившись, пошли к колодчику, которым верующие укрыли ключик. Вода в нём действительно была прозрачной и очень вкусной.

Все по очереди напились, и Мария повела нас к иконе. Икона была прикреплена к толстенному стволу огромной берёзы, прямо под наростом чаги, который служил ей козырьком. Многоступенчатый деревянный оклад оттенял простой рисунок Богородицы с младенцем, написанный необычно, всего в три краски – серой, золотой и белой. Сверху её укрывал уже людьми сделанный козырёк-домик.

Мы постояли, вслед за Марией перекрестились. Поклонились и увидели, что ветви берёзы сплошь увязаны тряпочкам; словно у дерева лоскутный подол.

– Сюда молодожёны приезжают? – неуверенно спросила Ника.

– Нет, конечно. – Мария достала из складок юбки матерчатую полоску и стала привязывать её к ветке. – Здесь молятся о здравии и привязывают тряпочку, чтобы хворь свою тут оставить. Тряпочку желательно оторвать от белья, которое носил больной.

Леон навёл на Марию фотоаппарат, но она отпрянула и приказала:

– Уберите!

– Фотографировать здесь не запрещено, – немного погодя сказала Мария. – Людей только не надо без их согласия. Всё-таки святые места – дело личное.

И она улыбнулась – как солнце вышло из-за тучи.

У Ники вид был усталый. У берёзы она оживилась, но, не найдя лоскутка, который можно было оставить берёзе, отошла в сторону. После слов Марии о хворях я попыталась оторвать манжету рубашки, но у меня не получилось.

– Не порти вещь, – сказал Леон. И Марии:

– Что ж вы нас не предупредили взять с собой тряпицы?

– Я думала, вы знаете, куда едете, – невозмутимо выпустив дым из очередной сигареты, ответила цыганка. Пошарила в своей юбке и протянула мне перочинный ножик.

– Ты с ума сошла, – сказал Леон.

– Не ерунди, – посоветовала Ника.

Вдвоём с Марией мы отрезали манжету от рубашки, и я надела её на ветку, застегнув на перламутровую пуговку. Мои попутчики смотрели, как я вожусь. Закончив с манжетой, я обхватила ствол руками и закрыла глаза. От коры приятно пахло зелёным и свежим и землёй, здорово было чувствовать щекой берёзу и воображать, что там, внутри, идёт работа: растут волокна, течёт сок. Я просила помочь мне выпутаться из ситуации, связанной с Денисом, каким-нибудь чудесным образом забыть обиду, простить…

– Обязательно поможет, – произнёс голос Марии.

«Интересно, как», – подумала я. Но на душе посветлело.

– Что ж, эти тряпки так и висят?.. – спросила Ника.

– В праздник Владимирской иконы Божьей Матери шулеповский священник служит праздничную здесь. Накануне церковные люди снимают с дерева тряпочки, закапывают их в лесу. Считается, что все хвори за это время уходят. А иначе некуда будет вешать. Да и люди станут снимать чужие, чтобы повесить свои. Снимут – и бросят, разве дело?

– В день Владимирской иконы Божьей Матери счёт обнуляется! – радостно провозгласил Леон.

– Ниже по течению можно искупаться, – предложила Мария.

– А может, домой? Есть хочется, – протянула Ника.

Мы вернулись к лошадям. Поправили сёдла, Леон помог нам забраться на лошадей, и мы двинулись в обратный путь.