На следующий день герцогиня лично проследила, чтобы Маша одела Елену в новое голубое бархатное платье и причесала так, как вчера научил их месье Поль. В уши молодой женщины вдели бабушкины серьги, а на плечи накинули роскошную ротонду.

— Отлично! — Констатировала мадам Ней, обойдя Елену со всех сторон. — Первый выход должен быть заметным, но не сногсшибательным. Мы едем к племяннице князя Талейрана, бывшего министра внешних сношений. Хотя император отправил его в отставку за неслыханную жадность и взяточничество, князь настолько влиятелен, что все хотят с ним дружить. Талейран когда-то принял сан, был епископом, но во времена революции сан сложил и даже женился, хотя его брак всегда был какой-то странный: княгиня давно живет отдельно, а у него полно любовниц по всему миру. Законных детей у него нет, поэтому жена его племянника, Доротея, занимает место хозяйки во дворце Талейрана. К ней и поедем.

Блестящая лаковая карета, запряженная четверкой серых лошадей, везла дам по улицам Парижа. Дом маршала Нея находился недалеко от Тюильри, и через десять минут перед Еленой открылась панорама этого роскошного дворца, отреставрированного и достроенного императором Наполеоном с помпезным величием, свойственным этой молодой монархии.

— Сюда нам еще рано, мы пока ждем приглашения от императора, — заметила мадам Ней. Она отправила прошение Наполеону с просьбой разрешить представить ко двору маркизу де Сент-Этьен, но ответа пока не получила.

Наконец экипаж остановился около прекрасного старинного особняка на улице Сент-Флорантен, принадлежащего бывшему министру внешних сношений Телейрану. Герцогиня подала визитную карточку лакею в лиловой, отделанной золотым шитьем ливрее, который проводил их в гостиную и пошел доложить о них хозяйке этого дома — племяннице Талейрана графине Доротее.

— Посмотри, дорогая, какая роскошь. Что умеет делать Талейран — так это получать деньги и от друзей и от врагов, — шепнула на ухо Елене герцогиня, — у него единственный официальный наследник — его племянник генерал Эдмон де Талейран-Перигор. Года три назад князь женил его на Доротее, младшей из дочерей последнего курляндского герцога Петра Бирона. Девушка после смерти отца унаследовала обширные владения в той части Польши, что отошла к России. Талейран, будучи еще министром внешних сношений Франции, просил содействия у русского императора Александра в устройстве брака Доротеи со своим племянником, а сам при этом был любовником ее матери.

— Боже, Аглая, разве так бывает? — изумилась Елена.

— Тише, дорогая, в Париже везде у стен есть уши, — улыбнулась изумлению молодой женщины мадам Ней, — а на твой вопрос отвечаю — только так и бывает: деньги — к деньгам, знаешь такую поговорку?

Дамы присели на изящный позолоченный диван времен регентства, обитый драгоценным гобеленом, изображающим сцену охоты. Как видно, бывший епископ и аристократ, чей род насчитывал восемьсот лет, Талейран в отличие от амбициозных представителей новой империи понимал толк в подлинной роскоши. За дверью гостиной раздался звук легких шагов, и в комнату вошла молодая женщина, скорее всего ровесница Елены, одетая в роскошное вишневое бархатное платье, украшенное по подолу широкой золотой каймой. Молодая женщина была изумительно красива. Густые черные волосы и огромные карие глаза казались еще ярче на фоне белоснежной, как лепесток камелии, кожи, безупречный овал лица, высокая, как колонна, гибкая шея, редкой красоты белые плечи и грудь, выступающая из низкого выреза платья — все завораживало глаз и вызывало только одно чувство — восхищение.

— Дорогая Доротея, как я рада видеть тебя после долгой разлуки! — воскликнула герцогиня, поднимаясь навстречу красавице, — и к тебе первой я привезла жену нашего дорого маркиза де Сент-Этьена. Он поручил ее заботам нашей семьи, и я помогаю ей освоиться в Париже.

— Здравствуйте, мадам, я очень рада нашему знакомству, — графиня Доротея улыбнулась и стала еще красивее, хотя это казалось уже невозможным. — Я вижу по вашему лицу, что вы не француженка, такая красота, как ваша, бывает только в Польше и России, что, впрочем, теперь одно и тоже. Не смущайтесь, я тоже здесь чужая, Сен-Жерменское предместье все время дает мне понять, что я иностранка — это, конечно, не касается нашей дорогой герцогини, поскольку ее золоте сердце и доброта известны всем. Садитесь к столу, сейчас подадут чай, и мы с вами познакомимся поближе.

Слуга поставил на золоченый столик поднос с чайным сервизом и, повинуясь знаку графини, удалился. Она разлила чай и предложила дамам пирожные, а потом посмотрела на Елену и сказала:

— Вы русская — такие камни, как у вас в ушах, можно увидеть только при российском дворе, здесь хоть и пыжатся, но не дотягивают до Санкт-Петербурга, про немцев я вообще не говорю, они бедны как церковные мыши. Так я права? — с любопытством спросила она.

— Да, вы правы, ваше сиятельство, я действительно русская, до замужества меня звали светлейшая княжна Елена Черкасская, а теперь я — Элен де Сент-Этьен. — Елена, помня предупреждение Аглаи, старалась не сказать ничего лишнего.

— Я слышала такую фамилию, когда приезжала с матерью в Санкт-Петербург к императору Александру договариваться о моем браке. У вас есть родственник князь Николай Черкасский, дипломат? — графиня отпила глоток чая и продолжила. — Этот молодой человек вел переговоры по дипломатическим каналам о передаче моих владений после свадьбы.

— Да, это мой двоюродный брат, он и сейчас на дипломатической службе, — подтвердила молодая женщина, которая меньше всего ожидала услышать, что во Франции кто-то знает ее родственников.

— Если вы разрешите мне называть вас Элен, то вы можете называть меня Доротея, ведь мы одного возраста. Вам сколько лет? — поинтересовалась красавица графиня. Она не сводила с Елены глаз, явно заинтересованная новой знакомой.

— Я буду очень рада, спасибо, Доротея, — поблагодарила молодая женщина. Она уже начала чувствовать себя свободнее, поддавшись обаянию графини. — Мне несколько дней назад исполнилось девятнадцать лет.

— Какое совпадение, мне тоже исполнилось девятнадцать, но мой день рождения был в августе. А дети у вас есть? — Глаза Доротеи зажглись гордостью, и она сообщила: — У меня уже есть годовалый сын.

— Я недавно замужем, поэтому сейчас жду моего первого ребенка, — заметила Елена, надеясь, что ее не будут спрашивать о сроках, что и произошло. Разговор перехватила Аглая.

— Муж Элен геройски погиб, отводя опасность от императора, и Ней назначен его душеприказчиком, но пока маршал воюет, нужно как можно быстрее представить маркизу ко двору и ввести ее в права наследования, защитив и права будущего ребенка. А после этого, я надеюсь, она, благодаря своей красоте и прекрасному характеру, займет подобающее ей место в высшем свете Парижа.

Аглая боялась ревности к успеху своей новой протеже со стороны прекрасной Доротеи и хотела, чтобы графиня приняла Елену так же, как приняла она сама. Это понимали и графиня, и Елена.

— Конечно, я очень рада и помогу вам всем, чем могу, — пообещала Доротея и улыбнулась, — мы, иностранки, еще покажем себя. Весь Париж будет лежать у наших ног.

— Ну, положим, у твоих ног, дорогая, он лежит с самого твоего появления здесь, — парировала Аглая, похлопав графиню по руке, — у меня такое впечатление, что все красавцы Парижа собираются именно на твои вечера. Когда ты принимаешь, в других салонах — только старики да дети.

— Спасибо на добром слове, но ты меня любишь, и, значит, необъективна — все красавцы сидят у принцессы Полины, нашей Венеры.

— Ну, это не обсуждается, — заметила мадам Ней и развела руками, — это проблема императора и его матушки, тут даже обе императрицы не имеют права голоса. Но поговорим о моих делах, я через пару дней хочу возобновить свои рауты. Надеюсь, ты сможешь сбежать от своих обязанностей на один день в неделю и бывать у меня?

— Я очень постараюсь, но дядя — такая скала, что его в чем-то убедить невозможно, в своих глазах он всегда и во всем прав. — Доротея пожала плечами и, как будто что-то придумав, повернулась к Елене и предложила: — Давай, раз мы образуем союз иностранок, перейдем на «ты», мне так будет легче, согласна?

— Конечно, согласна, спасибо за поддержку, пока я не представляю, как я вообще смогу тут жить, — призналась Елена. Она была очень благодарна этой молодой прекрасной женщине, встретившей ее с таким радушием.

— Ко всему можно привыкнуть, женщина должна защищать себя и своих детей, поэтому ей приходится приспосабливаться. — Доротея сказала это так серьезно, что гостьи поняли: не так лучезарна жизнь этой купающейся в роскоши красавицы, как кажется на первый взгляд.

Дамы поблагодарили хозяйку за прием и откланялись, получив приглашение приезжать в любые дни и в любое время.

— Поедем домой, дорогая, я думаю, твой новый поверенный уже должен нас ждать, — решила Аглая и оказалась права. Когда они вошли в вестибюль, дворецкий сразу сообщил герцогине, что их в гостиной ожидает месье Трике.

Хозяйка сразу направилась к гостю, а Елена поднялась в свою спальню за документами, оставленными ей Арманом, а затем спустилась в гостиную на встречу с поверенным мужа. Маленький смуглый человек с живыми проницательными карими глазами, одетый во все черное, поднялся навстречу Елене.

— Элен, месье Трике был так любезен, что быстро откликнулся на наше приглашение и готов начать заниматься твоими делами. — Аглая, взяв подругу за руку, подвела ее к поверенному и объявила: — Месье Трике, представляю вам маркизу де Сент-Этьен, вашу новую клиентку.

— Очень рада познакомиться, месье, мне нужна ваша помощь, ведь кроме герцогини мне не на кого опереться во Франции, я даже не знаю, с чего нужно начинать, — сказала молодая женщина, протянув поверенному руку.

— Мадам, я сделаю все, что в моих силах, для супруги моего почетного клиента, — пообещал месье Трике, поцеловав руку маркизы, — но сначала я должен увидеть документы, которые вы привезли с собой. Маркиз в письме на мое имя написал, что у вас имеются свидетельство о венчании и его завещание, заверенные по всей форме.