Эстелла стала чистить голову и грудь коня и расчесывать его гриву. Пока она этим занималась, он все время прядал ушами. Чтобы успокоить его, она начала массировать ему шею. Но когда Эстелла сдвинула руку на поясницу Звездочета, он от страха дернул головой.


Вернувшись в дом, Мэй стала искать Бинни. Она принесла с собой убитую только что полутораметровую змею мулга, которую бросила в угли костра. Мэй оглянулась в поисках динго и провела рукой по сплетенной из травы сумке, висевшей у нее на поясе на одном из ремней Росса. В этой сумке лежал тотем — защита от духа в образе динго, поэтому она чувствовала себя спокойнее. Не найдя Бинни, Мэй инстинктивно стала выискивать на земле ее следы.

Эстелла взяла у Бинни перо и показала Звездочету, который тут же начал его обнюхивать.

— Всегда давай лошади понюхать то, чем ты собираешься ее касаться, — объяснила она девочке, наблюдавшей за ней с большим интересом. Эстелла провела пером по голове, шее и спине Звездочета. Надеясь на лучшее, она стала гладить коня пером в районе поясницы. Одно ухо дернулось назад, но конь не вздрогнул. Эстелла начала потихоньку водить пером по всей его спине, по задней части, захватывая ноги и живот, одновременно подбадривая его мягкими словами. Конь не возражал, и Эстелла пришла в восторг.

— Подай мне, пожалуйста, вот ту ветку, — попросила она Бинни, которая стояла на нижней перекладине забора, наблюдая за ней и конем.

Девочка подобрала ветку, упавшую с нависавшего над стойлом эвкалипта, и протянула ее Эстелле. Конец ветки был увенчан листьями. Эстелла показала ее Звездочету, а потом нежно провела ею по его спине в сторону поясницы и вниз, по ногам. Конь стоял спокойно. Эстелла была в восторге от достигнутых успехов. Ей очень хотелось, чтобы сейчас рядом с ней стоял Марти и видел все это. Обрадованная своими достижениями, она отбросила ветку и провела по спине Звездочета рукой. Конь стоял спокойно, и она стала нежно массировать его бедро и живот. В какой-то момент он топнул задним копытом, но Эстелла была уверена, что это просто рефлексивное движение, и задержалась лишь на мгновение, чтобы дать ему опустить ногу.

Эстелла не знала, что Мэй наблюдала за ней, стоя у стены магазина. Она была буквально загипнотизирована тем, что делала Эстелла. Как и все местные аборигены, Мэй называла Звездочета «Уиранги», то есть «бешеная лошадь». Дети из племени боялись его до ужаса. Если они проходили мимо его двора, он кидался на них, фыркая и скаля зубы, чтобы отогнать прочь. То, что Эстелла стояла в его дворе и чистила коня, казалось Мэй просто чудом. Это убедило ее, что новый «звериный доктор» обладает особым даром, как кедайтча. А кроме кедайтчи, она уважала лишь одного человека — Росса.


Эстелла была в полном восторге, когда шла по городу вместе с Мэй и Бинни, своими «новыми поклонниками». Она почистила Звездочета целиком и поводила его по двору. Он по-прежнему не очень уверенно спускался вниз под уклон, но Эстелла решила, что завтра же переведет его в свой двор.

— Эстелла, можно вас на минутку? — окликнула ее Марджори Уайтмен, стоявшая на крыльце почты.

— А, доброе утро, миссис Уайтмен, — ответила Эстелла, находясь в явно приподнятом настроении.

Марджори на секунду смешалась, поскольку, по ее мнению, дела у Эстеллы обстояли совсем плохо.

— У меня для вас письмо. Из Челси… из Англии.

Эта новость вызвала в Эстелле трепет, но она инстинктивно почувствовала, что Марджори пытается выудить из нее побольше информации, поэтому скрыла свой восторг.

— Спасибо. Я могу его забрать прямо сейчас?

— Да, конечно, — ответила Марджори. — У нас в городе большинство жителей сами забирают свою почту, за исключением… Дэна Дугана. Он обычно очень занят… или с похмелья.

Эстеллу поразило ее злобное замечание, поэтому она попросила Мэй и Бинни подождать, пока сама проследовала за Марджори в здание почты, где раньше находился жокей-клуб. Она заметила, что Марджори бросила на Мэй и ее дочь неодобрительный взгляд, а это значило, что они с ней никогда не станут близкими друзьями.

Почта была устроена в одном конце комнаты, а в другом размещалась крохотная касса — отделение банка. Марджори зашла за почтовый прилавок.

— Наверное, сейчас в Англии холодно, — сказала она, доставая письмо, лежавшее в одной из ячеек на задней стене. Марджори снова надела очки и стала внимательно изучать почтовую марку на конверте.

И хотя она делала именно то, что себе и представляла Эстелла, ее все равно это раздражало.

— Да, наверное, холодно, — сказала она, полная решимости не говорить, от кого пришло это письмо. Эстелла протянула руку за конвертом, но Марджори не обратила на нее внимания.

— Я родом из Дартмута. Вы там бывали? — спросила она.

— Нет, никогда, — ответила Эстелла. — Но, кажется, это морской порт на юго-западе Англии, да?

— Да, в Девоне. Я очень хорошо помню тамошние зимы, но, конечно, уже давно живу в Австралии. А ваша семья откуда?

Помолчав, Эстелла ответила:

— Из Лондона.

— А семья вашего… мужа? — она бросила взгляд на кольцо на руке Эстеллы.

Посмотрев на свою левую руку, Эстелла запаниковала. Сначала, когда она только разорвала с Джеймсом, она сняла кольцо, но потом снова стала его носить из-за беременности. И только теперь она поняла, в какое двусмысленное положение себя этим поставила.

— Могу я забрать свое письмо, Марджори? У меня еще много дел, и я не хочу заставлять ждать Мэй и Бинни.

Марджори посмотрела на письмо, на котором не было обратного адреса, и неохотно отдала его законной владелице. На ее лице явно читалась неудовлетворенность.

— На вашем месте я бы отослала этих двоих подальше, — сказала она, кивая в сторону окна, через которое было видно улицу и стоявших там в ожидании Эстеллы, Мэй и Бинни.

— Почему? — спросила Эстелла.

Марджори нахмурилась.

— Неужели непонятно? Они растащат из дома Росса все его вещи, если уже не сделали этого.

— Ничего подобного они не сделали, Марджори. И, между прочим, у них больше прав, чем у меня, на этот дом и все, что в нем находится, — сказала раздраженно Эстелла.

На какое-то мгновение Марджори опешила, но ее не так-то легко было остановить.

— Не понимаю, почему белые мужчины выбирают аборигенок себе в сожительницы… или… в качестве партнеров для секса, — сказала она. — Это неправильно. Прежде всего, они совсем не такие, как мы, так ведь? Даже не моются регулярно.

— Думаю, Росс Купер был очень счастлив с Мэй, — сказала Эстелла, чувствуя, как ее раздражение перерастает в злость. — И уж конечно, у них родилась очень красивая дочь.

— Они плодятся как кролики, — выпалила Марджори ядовито, чем удивила Эстеллу. — А порядочные люди, такие, как мы с Фрэнсисом, которые могли бы обеспечить добропорядочный христианский дом, не получили от бога детей. И где же тогда справедливость?

Эстелла видела, что Марджори страдала, но была уверена, что нельзя направлять свою боль и злость на таких, как Мэй и Бинни.

— Жизнь не всегда складывается так, как мы того хотим, Марджори. Но несправедливо срывать зло на невинных людях, — она бросила взгляд на Бинни, которая, весело улыбаясь, смотрела на них через окно, прижав лицо к стеклу.

Скрестив руки на груди, Марджори раздраженно проговорила:

— Удивительно, что женщина в вашем возрасте не задумывается о том, чтобы завести свою семью.

Эстелла поняла, что именно пыталась разузнать Марджори, и направилась к двери.

— Я, может быть, зайду к вам попозже, чтобы отправить несколько писем.

Марджори молча кивнула, сжав губы в недовольной гримасе. Она страшно ненавидела всякие загадки и сюрпризы и гордилась тем, что «знает» всех людей в округе. «Ты что-то скрываешь, дорогуша, — проговорила она про себя. — Но я обязательно узнаю, в чем тут дело. Попомни мои слова».


Когда Эстелла вместе с Мэй и Бинни проходила мимо больницы, ее окликнул Дэн.

— Вы заняты сегодня после обеда? — спросил он.

— А почему вы спрашиваете?

— Я с Мерфи лечу на пару пастбищ и подумал, что, может быть, вы захотите присоединиться и познакомиться со скотоводами и их семьями. Это хорошая возможность представиться.

— С удовольствием! Спасибо, что предложили, Дэн.

— Мы вылетаем через час. Вас это устроит?

— Вполне.

— Тогда встретимся у самолета.

Эстелла села на веранде, чтобы прочитать полученное письмо, пока Мэй готовила обед. Ей пришлось признаться самой себе, что запах был очень соблазнительный. То, что она так подумала, шокировало Эстеллу, но она решила, что все дело в отсутствии смрада паленой шерсти и в том факте, что она страшно проголодалась и была готова съесть все, что бы ни предложила Мэй.


«Дорогая Эстелла!

Надеюсь, у тебя все в порядке и ты счастлива. Я даже не представляла, что буду так скучать по тебе, но постоянно молюсь за то, чтобы ты наладила свою новую жизнь, и надеюсь, что Чарли заботится о тебе, как и обещал.

Не хочется об этом говорить, но приходится. Недавно приезжал Джеймс с какими-то бумагами, которые, по его словам, ты должна подписать. Я сказала ему, что перешлю их тебе. Он пытался узнать, где ты живешь, но я ответила, что ты просила меня не говорить ему этого. Кажется, он с грустью принял это известие, но я уверена, что решил, что ты живешь где-то поблизости. Как он и просил, я отправила эти бумаги заказным письмом, поэтому ты должна их скоро получить.

«Эта женщина» ждала его в машине на улице. Даже не знаю, как она осмелилась приехать ко мне вместе с ним… Мне стоило огромных трудов сдержаться, чтобы не выйти к ней и не высказать все, что я о ней думаю. Могу сказать одно — Джеймс не выглядит таким уж счастливым со своей новой пассией, поэтому, я думаю, все складывается для него совсем не так, как он планировал. Уверена, Джеймс сожалеет, но знаю, что ты чувствуешь, поэтому не могу ему симпатизировать, даже если он и понял, что совершил самую большую ошибку в своей жизни. А я уверена, что так оно и есть.